Es una idea que a nadie se le había ocurrido antes: una camiseta antiahogamiento para niños. Si parece un simple bañador anti-UV fuera del agua, su tecnología se despliega al caer a una piscina, un estanque o al mar: en menos de tres segundos, la camiseta se infla y mantiene la cabeza del niño. sobre el agua mientras está acostado boca arriba. Un producto tanto más útil cuanto que el ahogamiento representa "la principal causa de muerte por accidentes cotidianos entre los menores de 25 años", según el Ministerio del Mar. Cada año, alrededor de 1.000 muertes, de las cuales 400 durante el verano, se producen después de ahogo.
Detrás de esta innovación, que a primera vista es sencilla de desarrollar, se esconden en realidad años de trabajo. La historia comienza en 2011, cuando Philippe Rouvier y Thibaut Choulet se conocieron en una escuela de ingeniería. Cuando todavía eran estudiantes, se hicieron amigos y ya discutieron la idea de una camiseta anti-ahogamiento. “Nos dijimos que no éramos legítimos en este tema, por lo que lo descartamos”, recuerda Philippe Rouvier. Luego, los dos ingenieros se orientaron hacia la industria aeronáutica.
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Pero, en mayo de 2021, su idea resurgió. Philippe Rouvier asiste impotente al ahogamiento de una niña a pocos metros de él. Después de investigar un poco, el ingeniero se sorprendió al no encontrar ningún producto que resolviera este problema, aparte de los tradicionales brazaletes o chalecos de natación. Philippe Rouvier vuelve a ver a Thibaut Choulet en el verano de 2021, con la idea de desarrollar el producto que tenían en mente. Los dos ingenieros se pusieron entonces el sombrero de emprendedores y se unieron a una incubadora de empresas. “Dejamos nuestros respectivos puestos de trabajo y creamos nuestra empresa en diciembre de 2021”, afirma Philippe Rouvier.
En 2022, los dos hombres trabajarán a tiempo completo en su proyecto y fabricarán “más de 50 versiones del producto”. "Existen muchas limitaciones técnicas que no conocíamos", admite Philippe Rouvier. Se necesitan más de 100 criterios para obtener la certificación internacional”. La camiseta ha superado varias pruebas, como la de resistencia a la tracción superior a 100 kg, aunque el producto está destinado a niños que pesan entre 10 y 30 kg. “Pensábamos que podríamos hacerlo en seis meses, pero al final nos llevó quince”, subraya Philippe Rouvier.
Si patentan su invento en 2022, los empresarios también participarán en el concurso de innovación de Crédit Mutuel y estarán entre los cuatro ganadores. Una felicidad que les abrirá las puertas del éxito. Unas semanas más tarde, un representante del programa “¿Quién quiere ser mi asociado”, transmitido por M6, los contactó y se ofreció a participar en enero de 2023. “Estábamos un poco indecisos porque nuestro producto aún no estaba certificado y recién estábamos Lanzamos nuestra primera producción en nuestra línea de montaje en las afueras de Toulouse”, recuerda Philippe Rouvier. Su participación finalmente dio sus frutos, con un acuerdo cerrado con el empresario Anthony Bourbon: el 20% de la empresa contra 200.000 euros de inversión.
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En 2023, es la consagración. Los premios se multiplican para Floatee: una medalla de oro en el concurso internacional Lépine de París, el premio del alcalde de París, el primer premio de los finalistas y la medalla de la Sociedad Francesa de Medicina, Ejercicio y Deporte (SFMES). Tantos premios que provocaron que los pedidos de camisetas se dispararan: "Recibimos solicitudes de todo el mundo, que todavía estamos revisando hoy". El verano pasado, la empresa incluso experimentó tres faltantes de stock a mitad de temporada, una recompensa después de “años de trabajar como loco”.
Pero para Philippe Rouvier, la mayor recompensa sigue siendo salvar a los niños. Y para ayudar a los padres, como Bernadette, 43 años y madre de cuatro hijos. Hace unos meses, su hijo menor, de 4 años, estaba jugando junto a un estanque. "Intentó agarrarse a un palo y se cayó", dice, "pero el chaleco se soltó antes de que interviniéramos, manteniéndolo fuera del agua". Si bien reconoce que el precio de venta de 149 euros es “bastante caro”, Bernadette destaca la calidad del producto y “la tranquilidad de comprar”. El año pasado, Floatee vendió casi 7.000 camisetas y espera 20.000 ventas este año.
“A finales de febrero tendremos más de 100 tiendas distribuidoras y esperamos tener más de 250 a finales de año”, predice Philippe Rouvier. El producto también contribuye a fortalecer el tejido económico francés. “El textil se fabrica cerca de Lyon y la parte que se cultiva alrededor de Marsella”, especifica el empresario. El año pasado también se contrató a cinco personas de forma provisional y se contrató a un primer empleado. Para evitar una futura escasez de existencias, se están produciendo varias decenas de miles de piezas, a un ritmo que se acelerará a medida que se acerque el verano. A esto se suma la comercialización de una versión para adultos, que inició en enero de 2024, “para quienes practican deportes acuáticos o para profesionales”.
A partir de ahora, la pepita francesa sueña en grande. “Esperamos darnos a conocer en Europa y luego desarrollarnos en Estados Unidos a partir de 2025”, apunta Philippe Rouvier. Un gran desafío que afrontar, con nuevas certificaciones que validar. Para financiar este proyecto, Floatee organiza una recaudación de fondos de 2 millones de euros que los fundadores esperan "concluir a finales de abril". “Es la experiencia de su vida”, afirma con una sonrisa en los labios Philippe Rouvier. Si bien los dos creadores se ganaron rápidamente la confianza de sus colaboradores, “ahora dedican regularmente su tiempo a jóvenes emprendedores”. Un apoyo que tal vez nos permita crear una nueva y hermosa historia empresarial francesa.
