Afortunadamente los Detroit Pistons existen, deben decir los San Antonio Spurs. La franquicia de Michigan batió este miércoles el récord de derrotas consecutivas en la historia de la NBA. Sin esto, seguramente cargaríamos aún más a los Spurs, últimos en la Conferencia Oeste con un récord angustioso de 4 victorias por 25 derrotas, después de poco más de un tercio de la temporada. ¿Cómo podemos explicar tales resultados? ¿Los antecedentes son igual de preocupantes? ¿Y Victor Wembanyama en todo esto?
Sospechábamos que no deberíamos ser exigentes con los Spurs. La experiencia suele pesar mucho al más alto nivel, y el equipo texano es el más joven de la NBA (23,5 años de media de edad). Excepto que el segundo más joven, el Oklahoma City Thunder (24,1 años), ocupa el tercer lugar en el Oeste. “Nos falta madurez”, diagnosticó el legendario entrenador Gregg Popovich tras el revés del martes por la noche ante los Utah Jazz (118-130). Sin embargo, existe una experiencia común: 7 de los 9 jugadores más utilizados esta temporada ya habían estado toda la temporada 2022-23 en el club. Los automatismos siguen siendo vagos.
Dos factores han sacudido a San Antonio esta temporada. Por supuesto, está Victor Wembanyama, volveremos sobre eso. En primer lugar está el caso del líder, Jeremy Sochan (2,03 m). Con 20 años jugó en su posición natural, la de extremo fuerte, durante su primera temporada. Pero Popovich apreció su versatilidad y su lado caprichoso en el pase, hasta el punto de ponerlo en cabeza. “No va a convertirse en Chris Paul en seis partidos”, advirtió rápidamente el técnico al inicio de la temporada. Después de una treintena de partidos, seguimos buscando avances en nuestra visión del juego.
Sochan a menudo se contenta con levantar el balón sin organizar realmente el juego, y Popovich confía en la inteligencia colectiva para ello. Podría recurrir más a su líder más gerencial y clásico, Tre Jones, para poner orden, pero cree que tiene menos que ganar a largo plazo con este método. Los jugadores todavía necesitan aceptarlo.
“La verdad es que hay momentos en los que no tengo confianza en mí mismo. Estoy viviendo una transición poco común en la NBA, del puesto 4 al de líder”, confió Sochan en noviembre. Resultado: Los Spurs están anotando aproximadamente 3 puntos menos por partido que la temporada pasada. Aquí es donde radica el problema en 2023-24.
El otro gran factor, vinculado al primero, es Wembanyama. El francés, de 19 años, es el segundo que más tiempo de juego juega en los Spurs (30 minutos/partido) y es el que más tiros realiza (15,9). Ocupa espacio y, entre su descubrimiento de la NBA y su perfil atípico, es decir, cualidades técnicas y una fluidez extraordinaria para su tamaño (2,24 m), se busca a sí mismo. “Tenemos sistemas de juego, él tiene que aprenderlos. Debe descubrir nuestro campeonato. No hay una fórmula mágica, tiene que pasar por muchas etapas”, advirtió Popovich antes del inicio de la temporada.
Sus compañeros también pasan por estas etapas. Muchos aficionados se exasperan con los pases que no llegan a Wembanyama cuando la jugada lo requiere. Contra los New Orleans Pelicans, una secuencia causó pánico en las redes sociales. “Wemby” se encuentra defendido por José Alvarado, 40 cm más bajo, y corta hacia el círculo pero no recibe el balón. Aún así se levantó para hacer un mate al vacío, como para expresar su consternación por la situación. “Aprendemos a jugar con Vic. Vic aprende a jugar con nosotros. Aprendemos a jugar con Jeremy (Sochan) a la cabeza. Están sucediendo muchas cosas en este momento”, señaló el defensa Devin Vassell.
Popovich, de 74 años, aboga continuamente por la paciencia. "Hacer que el programa gire en torno a él (Wembanyama) sería prematuro", afirmó. Voluntad de no quemarle las alas y de no encerrarlo en una caja demasiado pronto. Así fue como Giannis Antetokounmpo, por citar sólo uno, acabó doble MVP y campeón de la NBA con los Milwaukee Bucks tras años de lucha.
Al igual que el griego, el francés se prueba en diferentes posiciones. Primero un extremo fuerte, luego un pivote. Su impacto defensivo es, en cualquier caso, ya colosal (3 tapones/partido, la media más alta de la NBA). En ataque empata (18,3 pts, 43% en tiros, 27,8% en 3 pts), lo cual es comprensible... excepto cuando la responsabilidad recae en sus compañeros.
“Lo que hay que establecer con este equipo es que Wembanyama es el jugador número uno y todos deben encontrar su papel en torno a eso”, dijo la ex jugadora de los Chicago Bulls convertida en comentarista Stacey King. Porque ahora mismo parece que hay muchachos que se preguntan si son los número uno. Lamento decírtelo, pero no, no lo eres”. La “falta de coherencia” que ve Popovich se debe “en parte a nuestra juventud”, según él, pero él mismo admitió el martes que la situación pronto ya no será sostenible.
“Tendré que pedir a algunas personas que sean más regulares, de lo contrario serán necesarios cambios”, advirtió. Al frente del equipo desde 1996, con cinco títulos de la NBA, Popovich lo amplió el verano pasado hasta 2028. Podría contentarse con un puesto de director deportivo o de asesor al final de su contrato. A menos que se vaya, ¿qué pasa si él o sus jefes piensan que ya no es el hombre adecuado para el puesto? Pregunta tabú en San Antonio.
A este ritmo, los Spurs volverán a tener una selección de draft muy alta en 2024 para acelerar su reconstrucción. Wembanyama, que poco a poco va construyendo su estatus de líder, quiso mostrarse lúcido tras la 16ª derrota consecutiva en Chicago el 9 de diciembre: “Hay que tener paciencia, no hay otra opción”.
