La subasta por 4,2 millones de euros de una rarísima máscara africana esculpida, comprada inicialmente por 150 euros por un comerciante de segunda mano a una pareja de octogenarios, fue validada el martes por la justicia francesa, que consideró que no había existido. No ha habido ningún engaño. El Estado gabonés, que intervino en la audiencia de finales de octubre para exigir también la cancelación de las ventas de la máscara, así como la restitución de este bien cultural, también fue rechazado por el tribunal de Alès (Gard).
En cualquier caso, este último estimó que los propietarios iniciales de la máscara, un empleado jubilado de 88 años y su esposa de 81, que habían acudido a un comerciante de segunda mano para deshacerse de los trastos viejos acumulados en su segunda residencia en Gard en septiembre de 2021, “no demostró ninguna diligencia en la evaluación del justo valor histórico y artístico de la propiedad”.
Parmi ces objets apparemment sans valeur se trouvait un masque en bois sculpté ayant appartenu à un aïeul, ancien gouverneur colonial en Afrique, qu'ils allaient finalement brader 150 euros, en même temps que des lances, un couteau à circoncire, un soufflet et des instrumentos de música.
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Durante una subasta en Montpellier en marzo de 2022, esta “máscara extremadamente rara del siglo XIX, prerrogativa de una sociedad secreta del pueblo Fang en Gabón”, de la que sólo quedan una decena de ejemplares en el mundo, se vendió por 4,2 millones de euros, sin incluir honorarios (5,25 millones de euros con honorarios), a un comprador anónimo, prácticamente un récord para un objeto de este tipo.
El catálogo de la sala de subastas de Montpellier especifica que este raro objeto había sido “recogido hacia 1917, en circunstancias desconocidas, por el gobernador colonial francés René-Victor Edward Maurice Fournier (1873-1931), probablemente durante una gira por Gabón”.
El matrimonio octogenario pidió a los tribunales que se cancelara la venta de esta mascarilla “por el error cometido en cuanto a la autenticidad” de esta última, error que habría “mancillado su consentimiento”. También creían que el comerciante de segunda mano los había engañado porque “no ignoraba el valor real de la máscara o, al menos, tenía dudas al respecto”. Como prueba, según ellos, rápidamente hizo que se realizaran peritajes tras la compra.
"Su negligencia y ligereza caracterizan el carácter inexcusable" de la solicitud de los demandantes, respondió el tribunal, que por tanto no accedió a su solicitud de cancelación de la venta ni de recuperación del importe pagado por el comprador final.
“Mis clientes se cayeron de la silla”, reaccionó Frédéric Mansat-Jaffré, abogado de la pareja, que no descarta recurrir: “Con esta decisión, el tribunal crea una nueva jurisprudencia, (...), una obligación de información. Usted, yo, todos los individuos ahora tendremos que consultar a un profesional, antes de acudir a otro profesional..."
En su decisión, el tribunal tampoco consideró probado que el comerciante de segunda mano, “antes de la venta, (...) conocía el valor único de la máscara vendida”. "No tenía conocimientos específicos del arte africano", añade el tribunal. Tras obtener estimaciones iniciales que valoraban la máscara entre 100 y 600 euros, el marchante de segunda mano se puso en contacto con la casa de subastas de Montpellier, durante una venta de objetos de arte africano. Luego, análisis en profundidad permitieron fechar esta máscara de Fang en el siglo XIX y valorarla entre 300.000 y 400.000 euros.
“Hubo una aplicación justa de la ley”, reaccionó Patriciat Pijot, abogada del vendedor de segunda mano. Se escuchó el argumento que insistí fuertemente durante la audiencia. Las personas más conscientes del valor de la mascarilla fueron los vendedores, ya que tuvieron este objeto en su casa durante mucho tiempo.
Según las abogadas Diane Loyseau de Grandmaison y Tiphaine Aubry, que descifraron el caso: “No es la primera vez que compradores descontentos por haber adquirido una obra a un precio elevado, o que vendedores engañados sobre el valor real de la propiedad vendida, intentan obtener la nulidad de una venta ante los Tribunales, por vicios de consentimiento (artículos 1130 y 1132 del Código Civil) (...) Cualquiera que sea el resultado de este caso, la subasta millonaria no será cuestionada ni la máscara de Fang fue devuelta a los primeros vendedores (...) La venta posterior de la obra a un comprador de buena fe impide su restitución, fuera de los regímenes específicos para los bienes culturales saqueados. »
En la audiencia, el comerciante negó cualquier intención de fraude. Como prueba de su honestidad, incluso se ofreció a pagar 300.000 euros a la pareja, el importe del precio inicial fijado por los subastadores. A finales de abril de 2022 se iba a firmar un memorando de entendimiento en este sentido, pero el tribunal recordó que había fracasado ante la oposición de los hijos de la pareja.
