Con cepillos y paletas, un grupo de mujeres indígenas excavan la tierra en el corazón de la selva colombiana, en busca de los restos arqueológicos de la primera ciudad fundada en el continente americano por los conquistadores españoles. Lo que parece un antiguo muelle pavimentado con cantos rodados se eleva desde el suelo al ritmo del chasquido de las palas. Es una de las posibles entradas fluviales a Santa María la Antigua del Darién, la primera ciudad española fundada en el continente americano en 1510. Está ubicada en el municipio de Unguía, en el noroeste de Colombia, en una región desangrada por el Clan del Golfo, la banda narcotraficante más grande del país. La mayoría de los participantes en las excavaciones son mujeres, particularmente indígenas y afrocolombianas. Trabajan bajo la supervisión de Alberto Sarcina, un arqueólogo italiano de 55 años que se parece a Indiana Jones. Con botas de goma y un gran sombrero de paja en la cabeza, lleva diez años intentando reconstruir la historia de la primera capital hispana del Nuevo Mundo. A su alrededor, la espesa selva del Darién se extiende hasta la vecina Panamá.
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“Me gusta encontrar pequeñas cosas que hoy ni siquiera sabemos hacer”, dice Karen Suárez, de 28 años, del pueblo Emberá, después de desenterrar cerámica indígena enterrada bajo el antiguo muelle. Cristóbal Colón llegó por primera vez a la isla Hispaniola (ahora República Dominicana y Haití) en 1492, creyendo que se trataba de la India. Desde allí dirigió breves expediciones al continente. La fundación de Santa María la Antigua del Darién fue uno de los primeros pasos de la colonización. "Es aquí donde comienza a desarrollarse la conquista de todo el continente, donde comienza el genocidio indígena (...) la llegada de esclavos de África (...) el mestizaje y la resistencia" a los conquistadores, subraya Alberto Sarcina, investigador. en el Instituto Colombiano de Antropología e Historia, en el origen del proyecto de excavación.
El yacimiento arqueológico se extiende sobre unas cincuenta hectáreas, 33 de las cuales cubren el antiguo basamento de la ciudad, hoy desaparecido. Allí encontramos azulejos, clavos viejos o cerámicas de comunidades prehispánicas expulsadas por los colonos españoles. La antigua ciudad duró 14 años y tuvo, en su apogeo, unos 5.000 habitantes. La comunidad recibe dinero por las excavaciones, su participación en la restauración de los objetos encontrados y la recepción de turistas. En su taller, el restaurador Gilberto Buitrago, de 67 años, intenta dar forma a las piezas encontradas: vasijas, figuras humanas, monedas, puñales, utensilios. Las mujeres lo ayudan a limpiar y pulir las piezas. En el pueblo sin electricidad permanente, la jornada laboral comienza con la luz de las linternas de los teléfonos móviles. “Se podría decir: 'son sólo unas pocas piedras, unos pocos caminos', pero no, ¡es la primera ciudad! Y es parte de la historia (...) un aporte muy importante”, subraya Gilberto Buitrago.
Para Jeniffer Álvarez, de 32 años, el sitio es “un respiro” de la violencia en la región y del machismo que la acompaña. “Ahora somos nosotras, las mujeres, las que pagamos las cuentas”, subraya mientras echa tierra en un carro. Los carteles explican los sitios antiguos ya identificados, como calles adoquinadas, un hospital, un horno donde se trabajaba en la fragua.
También cuentan la historia de la conquista y sus vicisitudes: el intento de recrear una ciudad castellana en plena selva, el azote mortal de una misteriosa epidemia de gripe, el descubrimiento de otro mar para llegar a Asia, la violencia de la conquista. Al principio fue "difícil" convencer a la comunidad indígena del proyecto, reconoce Alberto Sarcina, porque muchos "no querían saber nada de la ciudad que desencadenó la tragedia" de la conquista española. El traslado de la capital conquistadora a Castilla del Oro, Panamá, marcó la decadencia de Santa María la Antigua del Darién. En 1524, los lugareños esclavizados mataron a sus amos y prendieron fuego a la ciudad casi deshabitada. Las investigaciones arqueológicas han revelado huellas del incendio y restos quemados. Un museo con techo de paja muestra los descubrimientos y la historia de la ciudad. Al atardecer, se transforma en un centro cultural con proyecciones de películas, una universidad al aire libre para los aldeanos privados de todo, incluidos los servicios básicos. “Me cautivó”, afirma entusiasmado Héctor Monterrosa, de 16 años. “Para mí es maravilloso, porque aquí puedo aprender lo que quiero hacer: estudiar arqueología”.
