En una fría tarde de invierno, ocho caballos levantan nubes de polvo mientras avanzan por uno de los dos montículos de la pista de arena de 200 metros, arrastrando trineos de más de 600 kilos. Pero de repente los animales, alternando el paso y el trote, se detienen: la primera de varias pausas que harán durante la carrera para recuperar el aliento.
Llamadas “banei keiba” (o “trait-tract”, en inglés), estas carreras de poder se desarrollan durante todo el año en Obihiro, un pequeño pueblo de la gran isla de Hokkaido en Japón, último lugar oficial que perpetúa este deporte cuyos orígenes datan de finales del siglo XIX.
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Con otra particularidad: las interrupciones de los caballos cansados “dan un poco de suspense” a las carreras, que apenas duran dos minutos para los más rápidos, comenta Esther McCourt, una turista australiana de 24 años maravillada por el tamaño de estos robustos caballos. dos veces más pesado que los purasangres. No importa si la salida fue buena o no, "la parte crucial son los últimos cincuenta metros, por lo que puede cambiar en cualquier momento", afirma.
De pie en los trineos, los jinetes gritan y azotan a sus caballos con largas riendas para animarlos a avanzar. Pero la comunidad banei keiba rechaza cualquier acusación de crueldad animal, asegurando que estos caballos de tiro, llamados “banba”, son tratados con cuidado y no tiran cargas más allá de sus capacidades.
“Si los purasangres nacieron para correr, los banba están hechos para remolcar”, señala Yoshiyuki Hattori, un entrenador cuyos caballos han ganado numerosos premios. Anteriormente, los banba “trabajaban en el campo, trabajaban para nosotros los humanos. Queremos perpetuar esta historia”, añade.
A finales del siglo XIX, los colonos japoneses de Hokkaido utilizaron estos caballos de gran durabilidad para la agricultura, el transporte de mercancías y la minería. También tenían la costumbre de enfrentarlos entre sí en pruebas de fuerza durante las festividades. Estos juegos dieron origen gradualmente al deporte ecuestre del acarreo, que se formalizó después de la Segunda Guerra Mundial.
Estas carreras, en las que se permiten apuestas, fueron muy populares hace algunas décadas. Pero el envejecimiento demográfico y el estancamiento económico de Japón pasaron factura y llevaron a su desaparición, excepto en Obihiro.
Banei keiba incluso ha experimentado un inesperado resurgimiento del interés desde la pandemia de Covid-19, durante la cual más japoneses se han entregado a las apuestas deportivas en línea. También se han puesto en marcha diversos medios para ampliar el público del folleto más allá de los apostadores, por ejemplo con la instalación de una granja de animales para niños junto al hipódromo de Obihiro.
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“Mucha gente no sabe que los caballos no sólo sirven para galopar y llevar a sus jinetes a la espalda”, explica Yuno Goto, un entrenador de 21 años que sueña con convertirse en jockey. La banei keiba nos permite mostrar al público en general la antigua cultura de los caballos de tiro y ofrecer “una experiencia diferente a otras carreras de caballos”, cree.
Taichi Yamada, un espectador de la carrera de 27 años, también espera que este deporte continúe, para mantener viva la tradición. “Debe ser difícil para los caballos tirar de semejantes cargas. Entonces no podemos evitar gritar para animarlos”, valora.
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