En el puerto de Zeebrugge, en la costa belga, dos hermanos apasionados por el cantante Jacques Brel quieren dar una segunda vida a su velero, el Askoy II, recuperado como naufragio hace quince años en un neozelandés. Según Gustaaf y Piet Wittevrongel, este proyecto "inaudito" nunca ha estado tan cerca de su objetivo. Desde junio, el barco de 20 metros y 40 toneladas está sacado de su hangar para los últimos trabajos en el camarote, el acondicionamiento de una cocina. El casco rojo y azul parece nuevo y su primer relanzamiento, retrasado repetidamente por los caprichos de un astillero carísimo, está previsto ahora para septiembre, aseguran los dos hermanos. El mástil sigue siendo horizontal. Todavía quedan algunas intervenciones “técnicas”, explica Gustaaf, el mayor. “Y luego la luz verde de la inspección marítima, sin la cual no se puede tener una póliza de seguro para hacerse a la mar”.
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Gustaaf y Piet Wittevrongel, ahora de 84 y 75 años, están íntimamente ligados a la historia del Askoy II, y a la travesía de dos océanos -a las Islas Marquesas- que Brel emprendió en 1974 con este yate entonces considerado uno de los más bellos de el mundo. Antes de levar anclas en Amberes, fue en el negocio de velas y aparejos dirigido por el padre Wittevrongel, en Blankenberge, entre Ostende y Zeebrugge, donde el cantante y aventurero (1929-1978) llegó a equiparse.
Gustaaf luego trabajó allí como aprendiz. Dice que no reconoce a Brel cuando este último entra por la puerta de la tienda familiar, “inesperadamente, sin anunciarse”. "No sabía quién me estaba hablando. Je lui dis que son achat va se chiffrer en centaines de milliers de francs belges... Quand il me dit son nom, je comprends qu'il a les moyens de s'offrir un jeu de voiles», poursuit l'octogénaire dans un estalló de risa. "Así que hicimos las velas para él".
En el Askoy II, que compró de segunda mano a un empresario de Amberes, el autor de Ne me quitte pas lleva a su compañera Maddly Bamy, con la que pasará el final de su vida en las Islas Marquesas. El barco tuvo una vida turbulenta después de que Jacques Brel (1929-1978), que se había iniciado en la aviación, decidiera revenderlo en Polinesia. Según los Wittevrongel, había al menos otros tres propietarios, "hippies, traficantes de drogas, etc." Con el tiempo, el rastro del velero se perdió en el Pacífico, antes de reaparecer a principios de la década de 2000 durante un debate en la Fundación Brel en Bruselas, durante un homenaje al "Grand Jacques". Los hermanos se enteran de que el velero naufragó en Nueva Zelanda, donde luego fue abandonado.
Quitar los sedimentos del naufragio oxidado parece estar fuera de alcance. Un entusiasta de la navegación belga jugó con el proyecto durante un tiempo, que fue dejado de lado por falta de dinero. Los hermanos Wittevrongel no se desanimaron y decidieron aceptar el desafío con la ayuda de contratistas de Nueva Zelanda que trajeron grúas y excavadoras. Y la de un transportista marítimo que se compromete a traer gratis el casco del velero encajado entre dos contenedores desde Tauranga (cerca de Auckland) hasta Amberes.
En el hangar de Zeebrugge, toda una pared de fotos atestigua el momento memorable que fue esta obra en construcción en una playa de las Antípodas. "Antes del regreso de la marea alta que lo inundó, solo teníamos cuatro horas para ver el barco y cavar, tirar, bombear", continúa Gustaaf. "Hicimos eso durante tres días y lo sacamos".
En abril de 2008, el Askoy II regresó a Bélgica. Ahora los dos hermanos sueñan con hacerlo navegar de nuevo en un océano. El interior ha sido reformado con literas adicionales. "Brel lo hizo con dos, pero necesitas al menos seis miembros del equipo si quieres volver a las Marquesas en el futuro", dice Piet Wittevrongel.
