Los elefantes asiáticos entierran a sus crías muertas y las lloran en voz alta, según un estudio realizado por científicos indios que detalla el comportamiento de los paquidermos que recuerda a los ritos funerarios humanos. Los investigadores identificaron cinco sitios donde una cría de elefante había sido enterrada cada vez por elefantes, en el norte de Bengala, en la India, en 2022 y 2023, según el estudio publicado esta semana en el Journal of Threatened Taxa. Las cinco crías de elefante, de entre tres meses y un año de edad, murieron por insuficiencia orgánica. Descubrieron, en cada caso, que la manada había transportado al bebé elefante fallecido por la trompa y las patas antes de enterrarlo sobre su espalda.
“A través de observaciones oportunas, fotografías digitales, notas de campo e informes de autopsia, sugerimos que los restos fueron enterrados de la manera inquietante de una figura yacente, cualquiera que sea el motivo de la muerte del niño”, indica el estudio. En un caso, la manada trompetaba ruidosamente alrededor del bebé elefante que yacía bajo tierra, escribieron los autores del estudio. El estudio explica que sólo se entierran las crías por lo que el transporte de adultos “no es factible” por parte de la manada debido a su tamaño y peso. Los autores Parveen Kaswan y Akashdeep Roy dijeron que su investigación no reveló "ninguna intervención humana directa" en el entierro de cada una de las cinco crías de elefante.
Se observaron huellas claras de entre 15 y 20 elefantes alrededor de los lugares de enterramiento y en la tierra bajo la cual fueron enterrados los restos. Los elefantes enterraron a sus crías en los canales de riego de las plantaciones de té, a unos cientos de metros de los asentamientos humanos. Los elefantes son conocidos por su comportamiento social y cooperativo, pero el entierro de crías sólo ha sido "brevemente estudiado" entre los elefantes africanos. Según el estudio, el fenómeno aún estaba inexplorado entre sus primos asiáticos.
Se sabe que los elefantes africanos y asiáticos salvajes visitan los restos de sus homólogos adultos en diferentes etapas de descomposición, pero este estudio reveló comportamientos diferentes. En los cinco casos, la manada "huyó del sitio dentro de los 40 minutos posteriores al entierro" y posteriormente evitó regresar al área, tomando en cambio rutas migratorias paralelas. Los elefantes asiáticos están en la lista de especies en peligro de extinción elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Se estima que 26.000 de ellos viven en estado salvaje, principalmente en la India, pero también hay algunos en el sudeste asiático. Fuera del cautiverio, viven una media de 60 a 70 años.
