La adquisición de la siderúrgica estadounidense U.S. Steel por la japonesa Nippon Steel, por casi 15.000 millones de dólares, se topó el jueves con un gran obstáculo: el presidente Joe Biden, en campaña para un segundo mandato, se opone en nombre de la defensa de los "trabajadores" estadounidenses. "A NOSOTROS. El acero ha sido una empresa icónica durante más de un siglo, y es vital que siga siendo una empresa estadounidense, controlada y gestionada desde Estados Unidos”, afirmó Joe Biden en un comunicado. "Es importante que mantengamos empresas siderúrgicas estadounidenses fuertes, operadas por trabajadores estadounidenses", añadió.
La preocupación es especialmente fuerte en Pensilvania (noreste), estado en el que se encuentra la sede de U.S. Steel y que será decisivo durante las elecciones presidenciales de noviembre. Los dos grupos reaccionaron en una declaración conjunta, diciendo que tenían “confianza en que (su) asociación (sería) un éxito” para el empleo y la cadena de suministro en Estados Unidos, “al mismo tiempo que fortalecen la competitividad de la economía estadounidense y forjan resistencia contra amenazas de China.
En una declaración separada publicada el viernes, Nippon Steel dijo que estaba "decidida" a completar la adquisición. Prometió no recortar empleos ni cerrar plantas de U.S. Steel antes de septiembre de 2026, “bajo ciertas condiciones”, e invertir 1.400 millones de dólares adicionales en la siderúrgica estadounidense si se concreta la transacción.
Las acciones de US Steel terminaron el jueves con una caída del 3,36% en la Bolsa de Nueva York, después de haber caído ya un 9,5% el jueves. Por otro lado, las acciones de Nippon Steel en la Bolsa de Tokio subieron el viernes alrededor de las 02:30 GMT (0,39%). Sus accionistas nunca se han mostrado entusiasmados con este proyecto de adquisición, considerado costoso. Este anuncio, que probablemente ofenderá a Tokio, se produce en vísperas de la visita de Estado del primer ministro japonés, Fumio Kishida, a la Casa Blanca, prevista para el 10 de abril.
“La alianza con Japón es más fuerte que nunca”, afirmó el jueves John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional. "Esperamos con ansias esta visita". "Japón y Estados Unidos seguirán cooperando (...) para un crecimiento económico sostenible en la región del Indo-Pacífico, manteniendo y fortaleciendo una economía libre y abierta basada en reglas", reaccionó el viernes el portavoz del gobierno japonés, Yoshimasa Hayashi. Si bien se negó a comentar directamente sobre las declaraciones de Biden sobre el acuerdo Nippon Steel/U.S. Steel, Yoshimasa Hayashi parece haber formulado así una crítica velada al proteccionismo estadounidense.
Para Thibault Denamiel, del Centro de Estudios Internacionales y Estratégicos (CSIS), "sería comprensible" que Tokio "esté molesto por la falta de apoyo recíproco" debido a "presiones políticas internas". Joe Biden, que se presenta como un defensor de la industria estadounidense, ya se preocupaba por la “seguridad nacional” y la “fiabilidad” del suministro de acero cuando se anunció la boda en diciembre. El republicano Donald Trump, que, salvo sorpresas, será su oponente en noviembre, ya ha prometido que bloquearía la adquisición de U.S. Steel si regresa a la Casa Blanca.
Joe Biden y Donald Trump “buscan el apoyo de sindicatos poderosos que podrían marcar la diferencia en los estados indecisos cruciales”, lo que podría inclinar el voto hacia un bando u otro, señala Thibault Denamiel. Las protestas sindicales y políticas se han multiplicado. Ante estos temores, las dos siderúrgicas presentaron su proyecto a finales de diciembre al organismo gubernamental encargado de evaluar el riesgo de las inversiones extranjeras para la seguridad nacional de Estados Unidos, el CFIUS. Si el CFIUS considera que existe un riesgo, lo remite al Presidente de los Estados Unidos, quien toma la decisión final (validación, prohibición, luz verde bajo condiciones).
Lea también Megafusión japonés-estadounidense en acero
US Steel lanzó una revisión estratégica en agosto de 2023 después de recibir varias ofertas no solicitadas para una compra parcial o total. La empresa había rechazado entonces una oferta de su competidor estadounidense Cleveland-Cliffs (CLF), que quería una unión total para formar la única siderúrgica estadounidense entre las diez primeras del mundo en términos de volumen de producción (31 millones de toneladas). Esta oferta había sido validada por el sindicato de trabajadores metalúrgicos USW.
El sindicato, hostil a la oferta de Nippon Steel, "acoge con satisfacción" la declaración de Joe Biden, afirmó David McCall, su presidente internacional. "Las declaraciones del presidente deberían poner fin al debate", afirmó. Cuando se le solicitó, CLF no reaccionó. Su jefe, Lourenço Goncalves, indicó a la agencia Bloomberg que podría considerar una nueva oferta, con el apoyo del USW, pero a un precio muy inferior al de los japoneses. Para Matthew Miller, analista de CFRA Research, el riesgo de una operación de este tipo en un año electoral era elevado.
“Es muy sorprendente y decepcionante que EE.UU. Steel "ignoró los riesgos" al optar por Nippon Steel en lugar de CLF, cuya oferta fue "muy cercana" a 54 dólares por acción, explicó. El gigante japonés planea pagar 55 dólares por acción, o 14.900 millones de dólares en total (deuda incluida). Se esperaba que estuviera finalizado, a más tardar, en el tercer trimestre de 2024. El atractivo de U.S. Steel se debe en particular al hecho de que completó en 2023 un costoso plan de inversiones que incluía la instalación de hornos de arco eléctrico en lugar de altos hornos de carbón, para reducir su huella de carbono.
