Después de estar al borde de la extinción, los cocodrilos de agua salada ahora nadan por centenares en un río cerca de Darwin, en el norte de Australia. Tanto es así que los humanos hemos tenido que aprender a convivir con estos depredadores “extremadamente peligrosos”. "No se puede convencer a los cocodrilos", advierte el director del programa de conservación, Grahame Webb, en su jardín tropical.
Antes de que el gobierno australiano comenzara a proteger a los cocodrilos de agua salada en la década de 1970, el 98% de la población salvaje había desaparecido del Territorio del Norte debido a la demanda de cuero y al sacrificio. Hoy, las autoridades estiman que hay más de 100.000 cocodrilos, de hasta seis metros de largo y hasta una tonelada de peso, que cazan en las costas, ríos y humedales del extremo norte del país continental.
"Fue un verdadero éxito", subraya Grahame Webb. Pero proteger a los animales fue sólo el primer paso. “Para protegerse de los depredadores, hay que reponer su población. Si lo consigues, empezarán a comerse a la gente de nuevo y todo el mundo querrá deshacerse de ellos”. Para Charlie Manolis, experto en cocodrilos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en los años 80 la gente tuvo que tomar conciencia del valor de estos animales para tolerarlos como vecinos.
Una campaña de seguridad, con carteles a lo largo de los ríos y traslados de depredadores fuera de zonas densamente pobladas han contribuido a una convivencia más pacífica con los residentes. En el Territorio del Norte se ha implementado una recolección permitida de huevos silvestres. Los terratenientes, muchos de ellos aborígenes, reciben dinero por huevos silvestres recolectados en sus tierras para granjas de cría, que abastecen a la industria del cuero. Cada año se pueden recolectar unos 70.000 huevos y 1.400 cocodrilos en la naturaleza. "Mucha gente trabaja gracias a los cocodrilos", particularmente en la cría y el turismo, dice Webb.
Se estima que la cría de cocodrilos aporta más de 100 millones de dólares australianos (61 millones de euros) al año al territorio, que es el mayor productor de pieles de Australia. El cuero obtenido es muy popular entre marcas de lujo como Hermès o Louis Vuitton. Esta estrategia ayudó a salvar a la especie de una matanza masiva, subraya Charlie Manolis. “Estuve en la minería, luego fui madre y ahora soy cuidadora de cocodrilos”, dice Jess Grills, de 32 años, sonriendo mientras conduce un bote en un río lento en Crocodylus Park, una atracción turística cerca de Darwin.
El parque, fundado por Grahame Webb, es un "refugio" para los "cocodrilos problemáticos", animales retirados de la naturaleza porque representan un peligro para la población o porque tienden a atacar al ganado. “No se puede entrenar a un cocodrilo, pero sí se puede trasladarlo a un lugar donde no cause problemas”, explica, atando un trozo de carne a un palo largo.
Golpea el agua con este cebo y lo balancea sobre la superficie. El hocico verde de Prince, un cocodrilo conocido como “comedor de ganado”, emerge lentamente, seguido de sus ojos brillantes. De repente, la bestia salta verticalmente, con las mandíbulas abiertas, antes de cerrarlas sobre la carne y volver a caer al agua. Este espectáculo envía un mensaje claro a los visitantes: tengan cuidado con los lugares donde estos animales cazan y viven. “Siempre hay que asumir que hay un cocodrilo en el agua, pase lo que pase”, señala Jess Grills.
A medida que la población de cocodrilos crece y los individuos más grandes se vuelven más comunes, es probable que los ataques, aunque raros, aumenten, advierte Charlie Manolis. Superar un miedo arraigado desde hace “un millón de años” y al mismo tiempo continuar con el programa de protección de la especie es un gran desafío, subraya. “Seamos realistas, el WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza) no tiene una foto de un cocodrilo” en su logo. "Hay un panda". Para Jess Grills, la oportunidad de admirar de cerca a estos depredadores ayuda a promover la protección de la especie. "Si los respetas a ellos y a su territorio, no creo que sean tan aterradores".
En vídeo - ¡Un cocodrilo gigante salta a una piscina en Florida!
