El descubrimiento de un nuevo fósil de dinosaurio en el noreste de China añade una nueva pieza al rompecabezas de la gran historia de la evolución. El recién llegado, llamado Fujianvenator prodigius, del tamaño de un faisán y probablemente cubierto de plumas, es uno de los ancestros de las aves modernas, dentro del gran grupo de las “Avialae”, los aviales. Sin embargo, tiene características morfológicas inusuales: sus extremidades traseras son particularmente alargadas en comparación con las delanteras. Esta observación llevó a los autores del estudio, Liming Xu y sus colegas, a sugerir que se trataba de un corredor rápido o un zancudo de piernas largas. Se diferencia así de otros ejemplares de aves encontrados hasta la fecha, cuya morfología refleja generalmente un estilo de vida más bien arbóreo o aéreo.
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Los investigadores chinos también han logrado estimar con bastante precisión la edad del fósil, entre 148 y 150 millones de años. “El hecho de que esté atrapado entre dos capas de depósitos volcánicos facilitó el proceso de datación”, explica Jean Le Loeuff, paleontólogo y director del Museo de los Dinosaurios de Espéraza, en Aude. Este descubrimiento es interesante porque los fósiles de este período lejano son raros y no siempre están bien conservados. El estudio del fósil y del sitio en el que fue encontrado permite completar las representaciones que los paleontólogos tienen de la fauna y la flora existentes en el Jurásico, destacando en particular su gran diversidad.
El pequeño dinosaurio bípedo también arroja luz sobre la historia evolutiva de las aves. Desde la exhumación del primer fósil de dinosaurio emplumado, Archaeopteryx, en Alemania (Baviera) en 1861, se ha entendido que las aves pertenecen a un grupo que se remonta al período Jurásico, hace aproximadamente 160 millones de años, habiendo convivido con los Dinosaurios herbívoros y carnívoros de este período. Pero los vínculos de parentesco entre los diferentes ancestros de las aves actuales aún no se conocen bien. Sin embargo, según Romain Pintore, del Museo Nacional de Historia Natural de París, “el hecho de que este animal sea atribuido al grupo Avialae pero que se aleje de la trayectoria evolutiva típica que conduce a las aves actuales sugiere que divergió muy temprano en este grupo". El modelo filogenético propuesto por los autores sitúa a su fósil no como un ancestro directo de las aves modernas, sino como uno de los primeros representantes del grupo de las aves.
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“Lo que hace que Fujianvenator prodigius sea tan interesante, para Antoine Louchart, investigador del CNRS de la Universidad de Lyon, es el heteroclismo de sus características morfológicas, un “mosaico” de caracteres, que demuestra que a esa edad ya existe una cantidad bastante grande de caracteres. diversidad en este grupo de Avialianos, y por tanto una mayor antigüedad del grupo de lo que se creía hasta ahora”. Para Jean Le Loeuff, "aunque aparentemente pertenece al linaje de las aves, el ejemplar está más cerca de las familias de dinosaurios bípedos emplumados, como los dromeosaurios, que de los antepasados de las aves", lo que plantea la cuestión del momento de la divergencia. entre dinosaurios terrestres y dinosaurios voladores. Pero tendremos que esperar al descubrimiento de fósiles nuevos, incluso más antiguos, para resolver la cuestión.
Hasta entonces, los paleontólogos chinos todavía tienen mucho más trabajo por hacer en este yacimiento, que contiene restos de una gran variedad de animales de este período poco conocido del Jurásico. Los estudios preliminares indican que Fujianvenator prodigius probablemente evolucionó en un ecosistema pantanoso, dominado por especies acuáticas y semiacuáticas. Sin duda, pronto aprenderemos más sobre su entorno y la vida silvestre que encontró.
