Pero, ¿dónde se detendrá Ben Shelton? 591º en el ranking mundial hace un año, el joven estadounidense (20) está clasificado para los cuartos de final del Abierto de Australia. Toda una proeza para su segunda participación en un torneo de Grand Slam. Sobre todo porque este nativo de Atlanta vio sus primeras experiencias fuera de suelo estadounidense. Enfrentado a su compatriota Tommy Paul por un lugar en las semifinales de Melbourne, poco a poco descubre la vida lejos de la patria. Con ambición y, de momento, mucho éxito.
Cuando un equipo de baloncesto estadounidense gana la NBA, se proclama oficialmente "campeón del mundo". Un nombre que dice mucho del aprecio que tiene el país del Tío Sam por lo que ocurre fuera de sus fronteras. Uno hubiera esperado que un deporte global como el tenis, con circuitos masculinos y femeninos que recorren a voluntad en todos los continentes, desafiaría esta percepción. Pero eso fue antes de que llegara Ben Shelton. Logró la hazaña de subir al puesto 83 del mundo sin salir nunca de Estados Unidos. “Utilicé mi pasaporte por primera vez hace dos días”, escribió en Twitter el 29 de diciembre. Esto demuestra la densidad de torneos de calidad en territorio americano, entre competiciones ATP, Challenger e ITF, que el joven roza por consejo de su padre. Su lógica es implacable: "¿Por qué jugar en otro país si ni siquiera eres el mejor aquí?".
Su primer amor es el fútbol americano. Pero Ben Shelton finalmente se da por vencido, ya que no se encuentra lo suficientemente grueso como para florecer allí. Entonces debemos pasar a lo obvio: el tenis. Obvio porque su padre, Bryan Shelton, es un ex jugador profesional, el jugador número 55 del mundo en la cúspide de su carrera, en 1992. ¿De tal padre, tal hijo? No del gusto de Shelton Jr. “Me había jurado a mí mismo que nunca jugaría al tenis. Era cosa de mi papá. Pero me enamoré del deporte, y aquí estoy. Esperemos que pueda hacer una carrera con esto”, explicó en una entrevista después de su victoria en la tercera ronda en Melbourne. Su madre, Lisa, también tuvo una carrera honorable en juniors, mientras que su tío, Todd Witsken, fue un excelente jugador de dobles antes de su muerte en 1998. Tenis en la sangre, por lo tanto.
No es fácil seguir estudios clásicos cuando eres un atleta profesional. Particularmente en el tenis, disciplina que implica muchos viajes y apoyo desde temprana edad. Pero Ben Shelton está interesado en sus estudios de finanzas, que comenzó en la Universidad de Florida. “Continuaré mi formación en finanzas online durante mis viajes por el circuito”, escribió en twitter en agosto de 2022 al anunciar su paso a profesional, y por tanto su renuncia a sus dos últimos años de elegibilidad. Por la noche, después de los partidos o los entrenamientos, el joven estadounidense se sumerge en cuadernos y figuras. Inquebrantablemente. "Es genial poder dedicar tiempo a algo que no sea tenis", dijo al sitio ATPTour.
Muy buenos camareros americanos son legión. La primera bola de Pete Sampras, ganador de catorce torneos de Grand Slam, fue excepcional y muchas veces le permitió concluir los puntos sobre la marcha. Su segundo balón fue igual de bueno. Entre los jugadores activos, John Isner y Reilly Opelka, ayudados por su gran tamaño, se encuentran entre los mejores servidores de la historia. Y entonces, ¿cómo podemos olvidar el abrumador servicio de Andy Roddick, ex número uno del mundo y ganador del US Open en 2003? En la línea de estos mayores, Ben Shelton (1,93 m) suele poner en aprietos a sus oponentes nada más entrar en juego, sobre todo porque la potencia se mezcla con el particular efecto de su brazo izquierdo. El australiano Alexei Popyrin, víctima de Ben Shelton en el tercer round en Melbourne, lamentó: “Su segundo servicio tiene una velocidad promedio de 190 km/h. No hay mucho que puedas hacer para atacarlo. Y además, es zurdo.
El único jugador top 10 en la lista de Ben Shelton: el noruego Casper Ruud. Los dos hombres se enfrentaron en Cincinnati en agosto. El estadounidense ganó en dos sets, 6-3 y 6-3. Una muy buena actuación ya que Ruud salía de una final de Roland-Garros y también se iba a incorporar a la del US Open unas semanas después. Si quiere llegar hasta el final en Melbourne, necesariamente tendrá que vencer a otros, ya que Novak Djokovic (sembrado N.4) y Andrey Rublev (N.5) están en su parte de la tabla. Pero nada parece imposible para Ben Shelton.
