Desde hace dos años y la crisis sanitaria por el Covid, la Champions Cup ha cambiado de fórmula. Con una reducción en el número de partidos de la fase de grupos pero con la introducción de los octavos de final. Hasta entonces, más bien había sonreído a los equipos del Top 14 ya que en 2021 y 2022, siete equipos se habían clasificado para las fases finales de la Copa de Europa. Mejor, cada vez, había tres clubes franceses en semifinales por dos coronaciones tricolores (Toulouse luego La Rochelle).
Esta temporada, cambio de aires. Si Toulouse y Rochelais, invictos después de tres días, han mantenido su posición, los otros equipos franceses están luchando. Y las posibilidades de tener solo dos equipos en los octavos de final (jugados en un solo partido, a diferencia del formato de ida y vuelta de 2022) son significativas.
Durante los primeros tres días, si dejamos de lado los impecables resultados de Rouge et Noir y Maritimes, solo hubo tres victorias francesas en 18 partidos. Castres, que históricamente nunca ha priorizado los juegos continentales, ya ha sido eliminado tras tres reveses. Más que preocupante.
Actualmente, el Lyon está mal embarcado, solo 10º en el Grupo A. Un éxito ante los Bulls de Pretoria, este viernes (21.00 horas) en Gerland, podría ser suficiente para llegar a la fase final. Pero, al mismo tiempo, el LOU debe tocar madera para que Racing y Gloucester, al frente de la clasificación, no ganen a Leinster y UBB respectivamente. Lo que parece en gran medida jugable (leer más abajo). Desconfianza sin embargo, los Bulls sudafricanos -ganadores de un partido completamente loco en la ida (42-36)- jugarán el golpe a fondo con la esperanza de jugar un octavo en su tierra. “No tenemos el destino en nuestras manos pero si ganamos este partido mejorándolo, creo que podremos ver los partidos del fin de semana con relativa serenidad”, adelanta, no obstante, el técnico del Ródano, Xavier Garbajosa.
A pesar de sus dos reveses contra los Ospreys (el último con los bonos ofensivos y defensivos), el MHR (séptimo en el Grupo B) aún puede llegar a las etapas finales. Para ello será necesario que el vigente campeón francés gane en casa al London Irish (11º), ya eliminado tras tres derrotas. En gran parte en las cuerdas de los jugadores de Philippe Saint-André.
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Para Union Bordeaux-Bègles, solo 11° en el Grupo A, el trato será un poco más complicado. Se trata de unos dieciseisavos de final no oficiales que jugarán los girondinos el sábado (16.15 horas) en Chaban-Delmas, ante los ingleses de Gloucester (9º). Problema: un éxito puede no ser suficiente ya que Lyon (10º) y/o Racing 92 (8º) no tendrían que ganar al mismo tiempo. Antes de lesionarse y tener que renunciar al próximo Torneo de las Seis Naciones, el medio scrum de Burdeos, Maxime Lucu, creía en la clasificación: “Con dos puntos ganados en los dos primeros días, todavía estamos en la pelea. Seguramente tendremos que sumar 5 puntos contra Gloucester para poder clasificarnos, por lo que sigue siendo un objetivo.
Con el éxito arrebatado ante los Arlequines en la Arena, los parisinos (8º del Grupo A) siguen vivos en esta competición. Salvo que el sábado (16:15 horas), el Racing tendrá que escalar el Everest y vencer en Dublín a la impresionante provincia de Leinster (15 partidos, 15 triunfos en todas las competiciones esta temporada), único equipo que ha firmado tres triunfos extra en esta Copa de Campeones.
Todo esto parece una misión imposible para los jugadores de Laurent Travers, inconsistentes esta temporada y barridos en la ida (10-42, encuentro trasladado a Le Havre) por estos mismos irlandeses. La Champions Cup era uno de los objetivos declarados del club altosequan (desafortunado finalista en 2016, 2018 y 2020), parece haber fracasado para este año. “O nos removilizamos antes de ir a Leinster, o tomamos 40 allí. Depende de nosotros levantar la cabeza para poder pasar ”, quiere creer el centro internacional Gaël Fickou.
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Mismo problema de inconstancia del lado de Clermont (8vo en el Grupo B). El club de Auvernia se ha visto sacudido desde el inicio de la temporada por problemas extradeportivos: salida de Damian Penaud, hinchas quejosos, salida de Jono Gibbes y llegada la próxima semana de Christophe Urios. ¿En qué estado de ánimo estarán los Jaunards cuando vayan a desafiar a los Stormers (4º) en Ciudad del Cabo? Podrían ser derrotados en la línea por Sale (9º) y Ulster (10º) que se enfrentan el sábado (21:00 horas) en Belfast. Sobre todo, la prioridad actual de ASM - desafortunado finalista en 2013, 2015 y 2017 - es claramente la recuperación en el Top 14 donde solo es 10º.
Por primera vez en la historia de la Champions Cup, tres provincias sudafricanas se unieron a la competencia este año, luego de unirse con éxito al United Rugby Championship (ex-Liga Celta). Por unos resultados más que contundentes, ya que estos tres equipos están en buena posición para llegar a los octavos de final. De los nueve partidos que han disputado, los equipos del hemisferio sur han ganado siete. Mientras que los Durban Sharks están invictos (2º del Grupo A), los Pretoria Bulls (6º del Grupo A) y los Cape Stormers (4º del Grupo B) tienen Encajó solo una derrota en tres partidos, respectivamente ante Exeter (44-14) y Clermont (24-14).
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Los partidos de vuelta de este fin de semana entre Lyon y Bulls, y entre Stormers y ASM, serán cruciales para estos dos equipos franceses. Y esto podría confirmar la tendencia: los equipos de Sudáfrica, que llegaron con fuerza para disputar la Copa de Campeones, ahora superan a las formaciones tricolores. Y tomar plazas en la fase final. Yannick Bru, actualmente asistente en los Sharks antes de unirse a UBB el próximo año, lo dejó claro al comienzo de la temporada: "Este año, la ambición de todas las franquicias es realmente recuperar trofeos, especialmente en la Copa de Campeones. La ambición es total”.
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