Su silbido vuelve a resonar por los campos, en el fondo de los valles o en las laderas de las montañas. Locomotoras de vapor, vagones Pullman, Picasso, vagones Micheline... Cada primavera, estas reliquias de la época dorada del ferrocarril salen de su depósito después de meses de hibernación, mimadas por los entusiastas del ferrocarril. El ferrocarril de la Bahía de Somme en la costa de Picardía, el barco de vapor Trieux en Bretaña, el tren de Pignes en Alta Provenza... En Francia, cerca de un centenar de asociaciones recuperan equipos a veces centenarios para ponerlos en circulación durante algunos semanas o meses al año. Suficiente para deleitar a los turistas que se deleitan con el placer de un viaje a baja velocidad a bordo de un tren antiguo por unos diez euros.
Casi todas estas asociaciones están agrupadas en Unecto, la unión francesa de operadores de ferrocarriles turísticos, velorraíles y museos ferroviarios. "Se dividen en dos categorías: los que, en su mayoría, tienen red propia y los que utilizan la red ferroviaria nacional", es decir, las mismas vías que los trenes de pasajeros de la SNCF, resume Henri Barbier, director de trenes turísticos e históricos. trenes en Once Upon a Train (Ouat), una asociación que promueve los viajes en tren. Todos funcionan principalmente con voluntarios que se encargan del mantenimiento de las vías y del equipamiento, así como de la conducción de los trenes, la emisión de billetes y el entretenimiento a bordo.
Fue a principios de la década de 1970 cuando surgieron estas asociaciones ferroviarias en todo el territorio. Hasta entonces, por motivos reglamentarios, los trenes privados de pasajeros no estaban autorizados a circular en la red ferroviaria nacional. La flexibilización de las normas ha permitido a los grupos adquirir de la SNCF locomotoras y vagones abandonados o destinados al desguace para circularlos con fines turísticos. Y a veces por una pequeña tarifa. “Nuestra asociación adquirió su primera locomotora en 1974 por un precio simbólico de 1.000 francos”, recuerda Henri Barbier, también presidente del Tren de Vapor de Auvernia. Este tipo de transacciones son difíciles de lograr hoy en día. La SNCF se muestra reacia a vender o regalar sus equipos, en particular para cumplir con la normativa europea sobre el amianto.
“Además de preservar estos trenes, las asociaciones también tienen como objetivo salvaguardar el patrimonio inmaterial perpetuando el saber hacer”, añade Henri Barbier. “El mantenimiento y la restauración exigen oficios raros, como el de fresador-tornero, capaz de crear piezas metálicas dedicadas exclusivamente a nuestros equipos y que no se fabrican en ningún otro lugar”, subraya Line Brunner, directora operativa de la línea ferroviaria Chemin de la Bahía de Somme, la Principal tren turístico de Francia con cerca de 215.000 pasajeros transportados en 2023.
Las asociaciones también recurren a los conocimientos de los más antiguos para la conducción de trenes. “En Isla de Francia, las últimas locomotoras de vapor circularon hasta 1969 por la línea de la Bastilla [antepasada de uno de los ramales orientales del RER A, nota del editor]. Son sus antiguos conductores quienes capacitaron a nuestros voluntarios. Una de las misiones de asociaciones como la nuestra es transmitir estas competencias de generación en generación”, subraya Pascal Berger, administrador de Ajecta, asociación que también gestiona el Museo Viviente del Ferrocarril en Longueville (Sena y Marl).
Una vez que los trenes han entrado en las colecciones, aún nos queda encontrar las vías por las que circularán. Muy a menudo se trata de tramos de líneas desmanteladas y adquiridas por el departamento o las propias asociaciones. Los ferrocarriles de la Bahía de Somme utilizan así la antigua red privada de los Baños de Mer, en funcionamiento de 1887 a 1972, hoy propiedad del departamento de Somme. El Train des Pignes circula por la línea Niza - Digne-des-Bains, gestionada por la región PACA, mientras que el Chemin de fer de Vendée, entre Mortagne sur Sèvre y les Herbiers, discurre por un antiguo tramo de la red nacional.
“Para las asociaciones que alquilan o poseen su propia red, la autorización de circulación la concede la prefectura, más concretamente su Servicio Técnico de Remontes y Transportes Guiados (STRMTG)”, recuerda Henri Barbier. Pero todo se complica cuando estos trenes deben circular por la red nacional junto a trenes de pasajeros y de mercancías. “En este caso, las asociaciones deberán reservar un trayecto [franja de tráfico, ndr.] al menos tres meses antes de la fecha de salida deseada. Corresponde entonces a los planificadores de horarios de SNCF Réseau integrar este tren en otros trenes, garantizando al mismo tiempo que el tren responda a las características de las vías utilizadas, por ejemplo en términos de masa o de fuerza de tracción”, continúa Pascal Berger.
“Nuestros trenes circulan entonces bajo el certificado de seguridad SNCF que define las especificaciones que deben respetarse. La presencia de un bastidor de tracción SNCF es obligatoria en nuestras locomotoras, tanto para el conductor como para el mecánico”, añade. Tantas reglas que respetar para mostrar tu colección al mayor número posible de curiosos. Así, los días 22 de mayo y 25 de junio, los viajeros en la Gare du Nord de París se sorprenderán al ver trenes antiguos de la asociación Materiel Ferroviaire Patrimoine National (MFPN). Estacionados en medio de los trenes TER y TGV, partirán hacia Le Tréport y Boulogne-sur-Mer con cientos de entusiastas a bordo sentados en bancos de polipiel. Cuando lo antiguo se encuentra con lo moderno.
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