Campeón olímpico en París en 1924, Eric Liddell entró en la leyenda gracias a la película Carros de fuego: su hija Patricia Russell recuerda en una entrevista sus recuerdos de un atleta que sacrificó la gloria a sus convicciones pero que "no era un fanático".
Ferviente cristiano, este escocés renunció a competir en su prueba favorita, los 100 metros, para no tener que correr las eliminatorias un domingo, en contradicción con las prescripciones de la religión.
Este dilema, los vanos esfuerzos de la delegación británica para cambiar de opinión y la victoria de su compatriota y rival Harold Abrahams están en el centro de la película de Hugh Hudson, premiada con cuatro premios Oscar, incluido el de mejor película en 1982.
"Era más bien un cristiano liberal, pero no quería traicionar sus principios por una medalla de oro", explica Patricia Russell en una entrevista telefónica con la AFP desde su casa cerca de Toronto.
“Creo que si le hubiéramos convencido para participar, habría ganado, pero habría sido desgarrador porque habría huido pensando que había vendido su alma”, continúa esta exenfermera, todavía cálida y alerta a sus 88 años.
Unos días después, Liddell ganó el oro en los 400 metros y luego el bronce en los 200 metros, dos pruebas que no le exigieron correr el domingo. Mucho tiempo después, su madre entregó estas medallas en nombre de la familia al príncipe Felipe, marido de la reina Isabel, que entonces era presidente honorario de la Universidad de Edimburgo.
Patricia Russell tenía sólo seis años la última vez que vio a su padre, pero sus recuerdos siguen vívidos. Si otros le contaron la epopeya de 1924, ella recuerda claramente otra carrera, mucho menos famosa pero igualmente significativa para ella, que tuvo lugar a principios de los años cuarenta en China, donde su padre sirvió como misionero.
“Fue una carrera en la que participaron padres e hijos y teníamos que ganar sin dudas porque yo también era bastante rápida”, dice. No se lo pasé porque era un pañuelo bonito del que no quería desprenderme.
Su indulgente padre aprovechó el incidente para recordarle la importancia del “trabajo en equipo”. “Son cosas que se quedan”, añade Patricia Russell, que tuvo tres hijos.
Otro recuerdo muy querido en su corazón: el verano de 1940, el último que pasó con su familia, en Escocia, en Carcant, porque su padre estaría entonces detenido por sus misiones en China. Con su madre Florence, canadiense, y su hermana Heather, había afrontado los peligros de cruzar el océano infestado de submarinos alemanes.
“Recuerdo que Carcant estaba lleno de conejos. Mientras deambulamos por las colinas, logró atrapar uno. ¿Te imaginas a qué velocidad debió haber sido? - luego dijo: "Para cenar habrá pastel de conejo", recuerda. Heather rompió a llorar. Entonces mi papá prometió que no volvería a hacerlo y en lugar de eso inventó un juego: ¡intenta ponerle sal en la cola al conejo! Nunca lo logramos”.
Patricia Russell tampoco puede olvidar el ataque de un submarino a su convoy de cincuenta barcos durante el viaje de regreso. “Vi cinco barcos hundirse. Quería que ayudáramos a los náufragos pero mi padre dijo que era demasiado arriesgado.
En 1941, a medida que aumentaba la presión japonesa sobre China, Florence, embarazada, y sus hijas regresaron a vivir a Canadá. Liddell fue internado por los japoneses en un campo desde el que sólo podía enviar cartas de 25 palabras, severamente censuradas.
El 1 de mayo de 1945, Patricia Russell se enteró de la muerte de su padre (a causa de un tumor cerebral). “Cuando llegué a casa había un silencio terrible. Cuando mi madre dijo 'papá está muerto', yo grité 'no, no, no, es un error'. "Fueron unos días antes de la victoria, el mundo estaba celebrando".
“Años más tarde, conocí a personas que habían estado con mi padre en el campamento cuando eran niños. Me dijeron que su presencia había cambiado sus vidas. Me hizo bien saber que allí también lo habían querido, pero ¡qué pérdida tan grande!”, concluye.
