Han pasado veinte años desde que se promulgó la ley que regula el uso de carteles o vestimentas que demuestren la afiliación religiosa en las escuelas, colegios y escuelas secundarias públicas. “En las escuelas públicas, colegios y escuelas secundarias, está prohibido el uso de carteles o vestimentas mediante las cuales los estudiantes demuestren ostensiblemente su afiliación religiosa. El reglamento interno recuerda que la aplicación de un procedimiento disciplinario va precedida de un diálogo con el estudiante”, prevé la ley del 15 de marzo de 2004 sobre el uso de símbolos religiosos en los establecimientos educativos. Este artículo del Código de Educación es sucinto, pero establece una visión del secularismo que es única y específica de Francia.
El texto pretende poner fin a las diversas controversias en torno al uso del velo islámico en las escuelas medias y secundarias públicas francesas que, desde finales de los años 1980, han inflamado los ánimos. En el centro del debate está la dificultad de conciliar la libertad de culto y el secularismo. Para llegar a un consenso, Jacques Chirac creó en 2003 la Comisión Stasi, cuyos 20 miembros acabaron proponiendo, entre otras cosas, la prohibición de vestimentas y carteles que demuestren la afiliación religiosa o política en las escuelas y establecimientos públicos. Veinte años después, esta práctica del laicismo francés en los centros educativos sigue contrastando con el resto de Europa.
Dentro de la Unión Europea, sólo Kosovo y Albania han adoptado normas idénticas a las de Francia. El 90% de la población kosovar es albanesa y, entre ellos, una gran mayoría es musulmana. Sin embargo, el uso del velo islámico está prohibido en las escuelas públicas, a pesar de las numerosas protestas y manifestaciones que han intentado mover las colas. Aparte de estos países, los europeos no han incluido en su corpus legislativo una prohibición general del uso de símbolos religiosos en la escuela.
En Bélgica, esta prohibición sólo afecta a los profesores y varía de una comunidad (francesa, flamenca o alemana) a otra. En la Comunidad francesa, el decreto de 1994 define un régimen de neutralidad que prohíbe a los profesores llevar cualquier símbolo político, filosófico o religioso. En cuanto a los estudiantes, los colegios deciden por sí mismos qué procedimiento seguir en su normativa. Aunque la mayoría de ellos prohíben a los estudiantes llevar el velo, la cuestión sigue siendo objeto de debate regular, tanto en la educación secundaria como en la superior.
Al igual que Bélgica, el legislador alemán sólo habla del uso del velo por parte de los profesores. Después de dejar a los Länder libertad para regularse, el Tribunal Constitucional anunció en 2015 que, a menos que existiera un “peligro concreto” que amenazara la neutralidad del Estado, la prohibición de que un docente use el velo es inconstitucional. Para Philippe Portier, politólogo y director de estudios de la École Pratique des Hautes Études, estos vaivenes en la normativa reflejan una vacilación sobre la cuestión de los símbolos religiosos en la escuela. A pesar de una línea más liberal, el debate existe y no se ha resuelto como en Francia.
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En países como Dinamarca, los Países Bajos y España, el uso del velo en las escuelas se ha aceptado sin mucho debate. En España puede prohibirse ocasionalmente en establecimientos cuya normativa lo permita, pero la medida debe estar justificada por el deseo de proteger al estudiante de la presión de sus compañeros o de su entorno. Por tanto, el objetivo principal es proteger la libertad de religión, por un lado, y al mismo tiempo evitar la presión para practicar la religión, por el otro. Los raros conflictos en el país han provocado un cambio de establecimiento por parte del estudiante.
Por último, Inglaterra, país conocido por su multiculturalismo, pretende acoger a todas las comunidades. Por lo tanto, el uso de símbolos o prendas de vestir religiosos se acepta en todos los niveles de la sociedad, tanto en las escuelas como en el servicio público. Philippe Portier explica la noción de “britanidad” como piedra angular de la identidad nacional británica. “En Inglaterra”, explica a Le Figaro, “prohibir el velo en las escuelas consideraríamos un ataque al liberalismo nacional”. Incluso después de un debate sobre la cuestión, particularmente reforzado durante el período Brexit, los británicos no consideran que el uso externo de una identidad pueda socavar esta "britanidad".
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Una visión que va en contra de la de Francia, donde consideramos que “llevar un signo religioso ostensible te encierra en una identidad cerrada”, como explica Philippe Portier. “En otros países donde la relación con la religión ha sido menos conflictiva, no existe ninguna antinomia entre pertenecer a una religión y acceder a una conciencia crítica”, prosigue. Los ingleses, belgas y alemanes “no son menos modernos que nosotros, articulan razón y religión de manera diferente”.
En Francia, la ley de 2004 ha sido ampliamente bien recibida e integrada en las aduanas, confía Nicolas Cadène, abogado y ex relator general del Observatorio del Laicismo, y es respetada por la población "con algunas excepciones". Las dificultades que lo rodean están más ligadas a la falta de pedagogía. “Un público joven se opondrá al laicismo presentado como prohibitivo”, argumenta, “pero si explicamos esta idea de discreción en una fase de aprendizaje de conocimientos, podrán entenderla sin problema”. En Europa, en cambio, un continente menos secularizado que Francia, la opinión mayoritaria considera excesiva la legislación francesa, considerando que la apariencia de la ropa no tiene suficiente peso como para ser un obstáculo para el aprendizaje. Un debate que sigue vigente en muchos países e inseparable de las cuestiones de retirada comunitaria.
“Muchos estudios muestran que cuando la población es homogénea, se observa un mayor retraimiento comunitario”, explica Nicolas Cadène. La diversidad social es importante para combatir los ataques al secularismo”. Francia abarca una mayor diversidad religiosa que en la mayoría de los países. Es uno de los diez países menos religiosos del mundo y reúne a las comunidades musulmana y judía más grandes de Europa. Por tanto, esta pluralidad debería permitir un mejor ejercicio del secularismo. Sin embargo, el problema de la diversidad social sigue siendo más importante que entre sus vecinos. Sigue existiendo una gran dificultad para mezclar los públicos, “sobre todo cuando las minorías confesionales predominan en entornos vulnerables”, explica Nicolas Cadène. Cuando la mezcla esté realmente hecha, no hay problema.
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