Este es un gran golpe para Philips. Estados Unidos acaba de cerrar la puerta a Respironics, su filial de aparatos respiratorios utilizados por pacientes que padecen apnea del sueño y algunos de los cuales resultaron defectuosos. En el marco de un acuerdo firmado con el gigante holandés, las autoridades estadounidenses han prohibido la venta de máquinas nuevas potencialmente peligrosas. "Hasta que se cumplan los requisitos del decreto de autorización, Philips Respironics no venderá nuevos (...) dispositivos de terapia del sueño u otros dispositivos de cuidado respiratorio en Estados Unidos", dijo Philips el lunes.
El escándalo de los respiradores Philips comenzó en junio de 2021. En ese momento, la Agencia de Medicamentos de Estados Unidos (FDA) alertó al antiguo gigante de la electrónica reconvertido en equipamiento médico sobre los posibles riesgos para la salud que planteaban algunos de sus respiradores y ventiladores. El motivo es la espuma fonoabsorbente (poliuretano) presente en estos respiradores que se desintegra con el tiempo y que los usuarios pueden inhalar o ingerir. Luego, el grupo indicó que esto podría causar irritación y dolores de cabeza, e incluso un riesgo “potencial” de cáncer a largo plazo.
Pero en mayo pasado, Philips cambió de rumbo y dijo que era “poco probable” que sus dispositivos dañaran a los pacientes. Sin embargo, en octubre, las autoridades sanitarias estadounidenses solicitaron pruebas adicionales. Sobre todo porque, según la agencia Bloomberg, los funcionarios de la FDA han indicado que han recibido 385 informes de muertes que podrían estar potencialmente relacionadas con los dispositivos defectuosos.
En poco más de dos años, Philips ha retirado del mercado 5,5 millones de estos dispositivos de un total de 15 millones, de los cuales 350.000 en Francia y 1,5 millones en toda Europa. Pero las autoridades estadounidenses y europeas creen que estos retiros no son lo suficientemente rápidos. “Resolver las consecuencias del retiro del mercado de Respironics para nuestros pacientes y clientes es una prioridad, y pido disculpas por la angustia y preocupación causada”, dijo el lunes Roy Jakobs, director ejecutivo de Philips desde octubre de 2022.
En el marco del acuerdo con las autoridades americanas, Philips reservó 363 millones de euros en el cuarto trimestre. Y el grupo advirtió que este año se esperan nuevas disposiciones para hacer frente a las reparaciones y retiradas del mercado. "Estamos totalmente comprometidos a respetar el decreto de consentimiento, que es un paso importante y proporciona un camino claro a seguir", asegura Roy Jakobs. Pero, para los analistas de Jefferies, “seguramente pasarán años antes de que Philips pueda revender máquinas para la apnea del sueño en Estados Unidos”.
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La factura relacionada con el escándalo de los respiradores promete ser muy elevada para el gigante de los dispositivos médicos: Philips ya ha tomado 1.000 millones de euros en provisiones y en septiembre acordó resolver un litigio por valor de al menos 479 millones de dólares, subraya Bloomberg. El grupo podría, además, ser objeto de demandas colectivas en Estados Unidos o ser demandado por miles de usuarios. También es objeto de una investigación por parte del sistema de justicia estadounidense. Y el centro de salud pública de la fiscalía de París se hizo cargo de este escándalo sanitario a finales de 2022: unos meses antes se había abierto una investigación preliminar por "poner en peligro la vida de otras personas", "engaño agravado y administración de sustancias nocivas". tras las quejas presentadas por los pacientes. "Philips podría pagar entre 2.000 y 4.500 millones de dólares para resolver reclamaciones por lesiones personales relacionadas con los dispositivos defectuosos", sugieren los analistas de Bloomberg.
También podrían surgir problemas con otros respiradores. En noviembre, la FDA recomendó a los pacientes que utilizan la máquina DreamStation 2 de Philips (a veces enviada como reemplazo de dispositivos defectuosos) que controlen cuidadosamente el dispositivo "para detectar signos de sobrecalentamiento".
Las retiradas del mercado de millones de respiradores han desestabilizado al grupo centenario que ha cambiado radicalmente de rostro en los últimos diez años. En 2022, el fabricante de dispositivos médicos registró una pérdida neta de 1.600 millones de euros y anunció la eliminación de 10.000 puestos de trabajo en todo el mundo. El año pasado se mantuvo en números rojos con una pérdida neta reducida a 463 millones de euros. "Si bien todavía queda trabajo por hacer, el progreso que hemos logrado en un mundo inestable proporciona una base sólida para un desempeño sostenible", dijo Roy Jakobs el lunes. Pero los inversores recordaron especialmente las incertidumbres que rodean al gigante holandés: en la Bolsa de Amsterdam, la acción perdió un 4,4% el lunes. Desde junio de 2021, su capitalización de mercado se ha reducido a la mitad.
