En Cognac, las exportaciones cayeron un 22,2% en 2023 y algunos productores se sienten "cogidos por el cuello", pero la asociación interprofesional sostiene que esta caída estaba "prevista" y todavía se niega a hablar de crisis. A medida que se acerca el sábado el Año Nuevo chino, buen indicador de tendencia en Asia, el segundo mercado más grande detrás de Estados Unidos, el sector está en alerta.
“No hay ninguna crisis del coñac”, asegura Raphaël Delpech, director general de la Oficina Nacional Interprofesional de Bebidas Espirituosas (BNIC). Sin embargo, las exportaciones cayeron a 165,3 millones de botellas en 2023 en lugar de 212,5 millones en 2022 (que ya había experimentado un ligero descenso del 4,8% respecto a 2021), según cifras del BNIC.
Las razones de este descenso son múltiples. La imagen del alcohol se ha deteriorado y su consumo está cayendo en Europa, como ocurre con todos los vinos y bebidas espirituosas, explica Jean-Marie Cardebat, profesor de la Universidad de Burdeos y especialista en economía del vino. "Las razones son menos estructurales que cíclicas", explica. “Las exportaciones de coñac nunca han vuelto a la curva de progresión anterior a (la epidemia de) Covid-19. Además, con la inflación, los consumidores prescinden de las bebidas espirituosas, un marcador social, para concentrarse en productos esenciales”.
El aspecto geopolítico también influyó. La investigación antidumping iniciada a principios de enero por China contra los brandies europeos "es una amenaza, pero por el momento no tiene ningún impacto", según Raphaël Delpech. Las exportaciones a Asia aumentaron así un 14,8% en 2023. Es en Estados Unidos donde las ventas están disminuyendo (-45,4%), porque los revendedores no han terminado de vender sus existencias de productos confeccionados durante la pandemia.
Este descenso general hay que ponerlo en perspectiva, porque está indexado a las cifras de 2022, el tercer mejor año desde hace al menos treinta años en términos de botellas exportadas. Pero los productores ya están sintiendo los efectos. “A la gente se le puede agarrar por el cuello, pero no es la mayoría”, estima Bertrand De Witasse, director de la casa Raison Personnel. Este último, por ejemplo, revisó su flujo de caja y adaptó sus inversiones.
Al igual que los productores o los toneleros, varias profesiones afines en el mundo del coñac se ven afectadas. La cartera de pedidos de Verallia, líder europeo en envases de vidrio, se ha reducido en un tercio. Por ello, en diciembre apagó uno de los dos hornos de la fábrica de Châteaubernard (Charente) durante seis meses y puso a 120 de sus 300 empleados en paro parcial.
“Estamos en un punto de inflexión. Apretamos nuestras nalgas. No sabemos si este descenso durará seis meses, un año, dos años... Pero no me preocupa. Todavía no es una crisis, más bien estamos en un punto de inflexión. Y veremos qué nos encontramos a la salida”, añade el director de Raison Personnel.
¿Se podría evitar este declive? Según el BNIC, los primeros indicios de la caída llegaron en el verano de 2022. Por tanto, estaba “planificada y esperada”. Sin embargo, las inversiones continuaron sin cesar y la superficie de parcelas aumentó un 25% en siete años. “Nos propusimos seguir un plan de negocio que se duplicó y aquí estamos, dividiendo nuestras cifras por dos”, señala Bertrand De Witasse.
¿Se han dejado emborrachar los viticultores? Es demasiado pronto para decirlo. "No tenemos una bola de cristal", sonríe Jean-Marie Cardebat. El académico evoca una recuperación a finales de año. “Y como el consumo de bebidas espirituosas está directamente relacionado con el poder adquisitivo, las exportaciones deberían aumentar simultáneamente”, predice.
"Esperamos un año de altibajos, pero seguimos siendo cautelosos", modera Florent Morillon, elegido presidente del BNIC en noviembre, que sin embargo percibe "un ligero temblor en Estados Unidos".
La industria cree ver el final del túnel. A pesar de las inundaciones que perturbaron su destilación en diciembre, la cosecha de 2023 es la mayor en volumen en 30 años. Bertrand De Witasse ya la apoda “la cosecha del siglo”. “El coñac siempre funcionará. La pregunta es: ¿en qué proporciones?”, concluye.
