Aparece al final de una colina, eso es todo. Primero, sus enormes paredes y sus pecas. Luego, su tejado de pizarra y sus ventanas de toba. Un castillo, de verdad, con foso, torre del homenaje y jardines renacentistas. Detrás de la puerta vive una familia, los Cauchois, propietarios desde 2003 de la finca Arcis, en Meslay-du-Maine. Una imagen idílica que uno podría creer excepcional. Pero no. Hay muchos edificios como este aquí en Mayenne. Tanto es así que el departamento sería el que alberga el mayor número de castillos habitados de Francia, según la oficina de turismo del departamento.
La realidad es, sin duda, más matizada. "Es imposible certificarlo, porque sería necesario un censo a nivel local y nacional que nunca se ha realizado", explica Sabrina Dalibard, directora de patrimonio del departamento de Mayenne. Algunas fuentes hablan de 600 castillos, de los cuales 400 están habitados, otras hablan de 300. Aún así. “En Mayenne hay alrededor de 250 municipios y al menos o incluso varios castillos por pueblo”, añade Pierrick Barreau, investigador del inventario patrimonial. Sólo en Meslay-du-Maine, menos de 3.000 almas, son tres.
Mayenne, un departamento montañoso en el noroeste de Francia, que a los franceses les resulta difícil ubicar en un mapa y que los lugareños localizan diciendo esto: “¿Ves Le Mans, ves Rennes? Es entre los dos”. Mayenne, conocida por su bocage, su industria textil y láctea, sus lavaderos únicos en Europa y su equipo de fútbol con la camiseta naranja. ¿Por sus castillos? No realmente. Para comprender su presencia, debemos retroceder varios siglos y reavivar algunos desacuerdos.
Cuando Luis Felipe accedió al trono en 1830, los especialistas explican que los señores de Mayenne no lo habrían apoyado, prefiriendo a Luis XVIII. Como resultado, las familias no habrían enviado a los mayores a hacer el servicio militar. “Estos jóvenes se encontraron viviendo en su propiedad en Mayenne (...), donde pudieron desarrollar la agricultura”, explicó a Ouest France en 2021 Hervé Gérolami, delegado regional de la asociación Vieilles Maisons Françaises. ¿Un regreso a la tierra? Pierrick Barreau no lo cree, el investigador propone otra vía. «Los grandes propietarios de Mayenne son a menudo familias del comercio de tejidos que han alcanzado la nobleza y se han establecido en el paisaje local. Además, Mayenne es un departamento conservador y legitimista frente al rey, lo que puede explicar esta vida en los castillos.
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De hecho, una única explicación habría resultado demasiado sencilla en este complejo territorio situado entre Maine, Anjou, Normandía y Bretaña. Esto es también lo que constituye el punto fuerte de los castillos de Mayenne: su diversidad arquitectónica. “En el norte del departamento encontramos fortificaciones de granito, como en Bretaña”, subraya Sabrina Dalibard. Es el caso del castillo de Lassay (1458), uno de los más notables de la región, con sus ocho torres, sus cortinas (murallas) y sus dos puentes levadizos. En el sur del departamento, “tenemos castillos inspirados en Anjou, porque los materiales presentes en el suelo son similares”, añade Pierrick Barreau. Prueba de ello es el castillo de Mortiercrolles (siglo XV), con su alternancia de ladrillo rojo y piedra de sillería. O el de Les Arcis y sus pizarras típicas de la región.
Para llegar a Les Arcis hay que tomar la carretera departamental 21 en dirección Meslay-du-Maine y luego un camino a la derecha dos kilómetros después de salir de la localidad. El castillo se encuentra a 600 metros, detrás de los campos, invisible desde la carretera. “Cuando llegamos en 2003, nos dimos cuenta de que los habitantes del pueblo ni siquiera conocían este castillo”, explica Catherine Cauchois, la propietaria. Ésta es una de las razones por las que los castillos de Mayenne son poco conocidos: están escondidos. “Aquí la mentalidad es vivir felices, vivir escondidos”, sonríe Sabrina Dalibard. Los agentes del departamento también han observado un fenómeno: los propietarios están instalando bosques o setos frente a sus propiedades. “Si bien los castillos se construyeron para ser vistos, muchos edificios de Mayenne se han vuelto invisibles”, señala Pierrick Barreau.
Desde hace varios años, los propietarios intentan revertir la dinámica. Abren sus puertas, organizan tours. En 2018, algunos de ellos crearon la asociación Quatre Pa(s) en Mayenne. “Creemos que es importante valorizar este patrimonio local, porque los habitantes de Mayen y las autoridades públicas a veces no son conscientes de la poesía de su territorio”, afirma Catherine Cauchois, por iniciativa de la asociación. Juntos lanzaron la Ruta de los Joyaux de la Mayenne: 15 castillos para visitar, que no tienen nada que envidiar a sus vecinos de Angevin o Tours. Recientemente, la asociación Châteaux de la Loire también se puso en contacto con el Departamento. “Nos preguntaron si queríamos unirnos a su red”, dice Sabrina Dalibard. Cuando somos historiadores del arte, sabemos que los castillos de Mayenne no tienen nada que ver con estos edificios construidos por los reyes, pero esto demuestra el creciente interés por nuestro patrimonio.
