2023 es un hito para el mercado de cruceros. O más bien, ¡una piedra azul-blanca-roja! Tras años de apatía o incluso de rechazo, en los últimos meses han surgido dos nuevas empresas francesas, Exploris y la French Cruise Company. Una señal de que el período prepandemia, muy próspero para las travesías marítimas, ha despertado vocaciones. “En 2016, cuando dibujamos los contornos del proyecto, Francia tenía 600.000 pasajeros, las cifras de Alemania diez años antes, cuando se convirtió en líder europeo. Así que teníamos una verdadera carta para jugar”, explica Clément Mousset. Este natural de Saint-Nazaire, formado con los gigantes Costa y Royal Caribbean, cofundó la jovencísima Compañía Francesa de Cruceros (o CFC), que finalmente se inauguró en Le Havre en junio tras varios aplazamientos.
Detrás de este proyecto, un sueño: resucitar los cruceros Paquet. Este nombre, que ya no evoca mucho hoy en día, fue sin embargo, desde mediados del siglo XIX hasta la década de 1990, el único representante de los cruceros al estilo francés: travesías en barcos a escala humana, cosidos a mano para los francófonos. público con un fuerte componente cultural y gastronómico. Desgraciadamente, en 1993, el armador fue comprado por la italiana Costa antes de desaparecer, dejando huérfana a parte de su clientela. “En la década de 2000, los transatlánticos de Costa y MSC que salían de los patios tenían una capacidad de 3.000 pasajeros. De ahí nace esta visión de HLM, de los campings flotantes. La calidad se está deteriorando, especialmente en términos de gastronomía. Tenemos muchas ganas de restaurar las letras del crucero”, ambiciona Clément Mousset.
El homenaje también se asume: el primer barco de CFC, el Renaissance, lleva el nombre del último barco de la fallecida compañía francesa. Este transatlántico de 629 camarotes bajo bandera tricolor partirá desde los puertos de Le Havre y Marsella para realizar itinerarios de largo recorrido (doce días de media) en Noruega, Canarias o Irlanda, con escalas prolongadas y un precio asequible (desde 105 € por persona y día, 240 € de media).
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Aparte del idioma de Molière a bordo, nada en común con el otro recién llegado, Exploris. “Aspiramos a reinventar el crucero de expedición al estilo francés, devolviéndole la autenticidad perdida”, confía su presidente Philippe Videau. Este emprendedor sabe de lo que habla: en 1989 fundó La Compagnie des Îles du Ponant, que desde entonces se ha convertido en Ponant, otro gran nombre de los cruceros franceses. “Algunos pensaban que el espíritu de Ponant se estaba desvaneciendo, que la empresa estaba creciendo. Con Exploris aceptamos sacrificar un poco el rendimiento, el efecto escala, por una calidad de producto sin duda superior pero sin aspavientos, no hace falta que los restaurantes lleven la marca Ducasse”, lanza sin amargura Philippe Videau.
Para un crucero excepcional, un barco excepcional. Será el Silver Explorer, un barco hasta ahora fletado por Silversea y dedicado a las expediciones, cuyo casco reforzado le permite evolucionar con soltura en el hielo. El que ahora debería llamarse Exploris 1 también se distingue por su baja capacidad: 144 pasajeros y solo 120 en la zona polar, para 102 tripulantes. La clave es una experiencia personalizada, con guía naturalista para ocho viajeros, pero también una organización más fluida en la Antártida, por ejemplo, donde está prohibido desembarcar a más de cien personas a la vez. Agregue a esto, y esto es crucial en ecosistemas frágiles como los polos, una huella climática reducida. El barco navegará a baja velocidad para limitar sus emisiones y no molestar a la fauna submarina.
A bordo, los pasajeros se beneficiarán de espacios interiores cómodos y amplios (60 camarotes y 12 suites renovados en 2018, un área de fitness y bienestar) así como conferencias de invitados senior, glaciólogos, fotógrafos y aventureros. La ruta inaugural partirá de Valparaíso el 23 de diciembre de 2023 para seguir la costa chilena hasta los fiordos de la Patagonia, antes de finalizar su recorrido en Ushuaia, Argentina, a principios de 2024. Desde allí, llegará a la Península Antártica.
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Componente sin el cual el crucero francés no sería realmente, agreguemos que estos dos nuevos actores han cuidado particularmente la oferta gastronómica a bordo. En el Renaissance, una Chef's Table revive los platos que se sirven a bordo del Normandie o del France. En el Exploris One, un Grand Restaurant servirá cocina refinada a la hora francesa. "¡Los estadounidenses cenan a las 7 p. m., ve y haz que un francés cene a las 7 p. m.!", se ríe Philippe Videau.
Dos vocaciones diferentes, por tanto, pero un ritmo común, signo de una epifanía en un país donde el sector de los cruceros lleva mucho tiempo rezagado, muy por detrás de Alemania, por tanto, o de los Estados Unidos, el 60% del mercado solo en ellos. Clément Mousset confirma que quiere revitalizar un sector “todavía centrado en dos líderes, Costa y MSC, que representan el 90% de las ventas”. Y sobre todo, luchar contra las ideas recibidas: “Los franceses tienen cierta facultad de juicio sobre cosas que no saben. Por ejemplo, considera que los cruceros son muy contaminantes. Eso es olvidar que solo representa 300 unidades de 98.000 barcos mercantes que contaminan mucho más. Los cruceros representan menos del 1% de la contaminación marítima mundial”.
Otra señal alentadora, varias empresas extranjeras están mirando a Francia. La Australian Aurora Expeditions embarcará guías de habla francesa este año, mientras que la American Seabourn acaba de publicar su sitio en francés. "El principal problema es que los franceses no saben de cruceros", dijo el belga Patrick Pourbaix, director general de MSC Cruceros, durante una conferencia sobre "cruise bashing" en la última feria IFTM Top Résa para profesionales del turismo. Esperemos que eso cambie en los próximos años. Cock-a-doodle Doo!
Crucero inaugural del Exploris One en la Patagonia (del 23 de diciembre al 4 de enero), desde 6750 € en cabina superior, vuelos incluidos. explorar.co
