Dos descarrilamientos de trenes de carga con un mes de diferencia en Ohio, EE. UU. Un choque frontal en Grecia que dejó 57 muertos y desató la ira en todo el país. Dos trenes que se salen de las vías simultáneamente en Suiza debido al viento. Luego, este martes, un nuevo descarrilamiento de TGV en Holanda, que dejó al menos un muerto y 30 heridos, incluidos 19 de gravedad. Estos recientes accidentes ferroviarios son un recordatorio de que este medio de transporte no es infalible. Pero, ¿cómo explicar que un tren pueda descarrilarse?
“La gran mayoría de los descarrilamientos pueden explicarse por fallas en la infraestructura ferroviaria”, dice Philippe Peray, formador de la SNCF que publicó un análisis del desastre ferroviario en Grecia en su canal de Youtube Clé 2 Berne. Un raíl roto o una vía mal mantenida pueden llevar a lo peor, “aunque la vigilancia permanente de la red permita detectar los primeros signos de desgaste”.
Otra causa de descarrilamiento: colisión con un obstáculo en la vía (árbol, vehículo, animal, etc.). El choque es a veces tan violento que el descarrilamiento es inevitable, como fue el caso del desastre del tren en Grecia o el de los Países Bajos, donde el tren golpeó el equipo de construcción que quedó en la vía. Una colisión con un coche o un camión en un paso a nivel también puede provocar el descarrilamiento de un tren, aunque esto es mucho más raro. El calor extremo también aumenta los riesgos al expandir y deformar los rieles. Por seguridad, los trenes a menudo tienen que reducir su velocidad durante las olas de calor.
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La rotura del eje, el elemento que une las ruedas al chasis, es otro fenómeno temido por los conductores. “Las cajas de control de radiación infrarroja colocadas a lo largo de las vías miden la temperatura de los ejes. Cuanto mayor sea la temperatura, mayor será el riesgo de que el eje se desprenda de la carrocería”, subraya Philippe Peray. Fue la rotura de este elemento en uno de los vagones de un tren de mercancías lo que provocó el primer descarrilamiento en Ohio en febrero. “Con la pandemia, muchos empleados de mantenimiento han sido despedidos en los Estados Unidos. Resultado: el equipo está peor mantenido y ya no necesariamente cumple con los estándares de seguridad”, agrega.
Por otro lado, el exceso de velocidad rara vez conduce a descarrilamientos gracias a las barandillas efectivas. “En caso de exceso de velocidad, un sistema de seguridad advierte primero al conductor. Si el tren supera la velocidad autorizada en 10 km/h, este sistema activa automáticamente el frenado de emergencia”, explica Philippe Peray. Estos dispositivos son diferentes según el país y los tramos: KVB (control de velocidad por baliza) en las líneas clásicas francesas, ERTMS en las líneas europeas de alta velocidad... En 2013, un AVE español viajaba al doble de la velocidad autorizada (179 km/h en lugar de 80) no pudo detenerse debido a la ausencia de dicho dispositivo. El tren volcó en una curva, en Santiago de Compostela, matando a 79 personas e hiriendo a 140.
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¿Podrían ocurrir los descarrilamientos griegos y holandeses en Francia? “Hay pocos riesgos gracias al riguroso mantenimiento de la infraestructura y los equipos. Tenga en cuenta que cuando se interrumpe el tráfico, a menudo es para cumplir con los requisitos de seguridad y no para correr ningún riesgo, asegura Philippe Peray. Como en el aire, a menudo es la combinación de varios factores, tanto técnicos como humanos, lo que conduce a los accidentes.
El diseño de los trenes reduce el riesgo de muerte si de todos modos ocurriera un descarrilamiento. Los TGV y TER más recientes están diseñados para permanecer en posición vertical al abandonar el carril. La estructura rígida del tren permite que los vagones permanezcan juntos. Esto evita que encajen entre sí y se plieguen como un acordeón como en los antiguos trenes tipo Corail, involucrados en particular durante el descarrilamiento de Brétigny-sur-Orge en 2013. Si el TGV ha experimentado decenas de descarrilamientos desde su puesta en servicio en 1981, solo uno ha sido fatal (11 muertos). Tuvo lugar en un tren de prueba en Alsacia en 2015. La causa: un gran exceso de velocidad en una línea que aún no está equipada con los sistemas de seguridad adecuados.
Publicado originalmente el 14 de marzo, este artículo ha sido actualizado.
