Un satellite a décollé dans la nuit de jeudi à vendredi depuis la Floride, avec à son bord un nouvel instrument de la Nasa qui permettra de mesurer heure par heure, quartier par quartier, la pollution de l'air au-dessus de l'Amérique del Norte. Esta herramienta científica, denominada TEMPO, debería permitir seguir la difusión de los contaminantes con mucha más precisión que hasta ahora, desde su fuente emisora ya lo largo de su propagación por el viento.
Los datos recopilados serán utilizados en particular por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y la Agencia Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), a cargo de las previsiones de calidad del aire en los Estados Unidos. Las aplicaciones son múltiples: mejorar las alertas a los habitantes en caso de mala calidad del aire, determinar mejor los lugares donde se deben instalar nuevos detectores en el suelo, o incluso ayudar a la investigación sobre el impacto de los contaminantes atmosféricos en la salud. Pero también siguen la contaminación provocada por los incendios, que son cada vez más frecuentes debido al calentamiento global.
Alrededor del 40% de los estadounidenses, o 137 millones de personas, viven en áreas con mala calidad del aire, según la Asociación Estadounidense del Pulmón. Y los barrios más pobres son los más afectados. La contaminación del aire provoca unas 60.000 muertes prematuras al año en los Estados Unidos. También es malo para la economía, con un impacto en la productividad de los trabajadores, o incluso en los cultivos.
Los satélites utilizados hasta ahora para hacer este tipo de lecturas en Estados Unidos están situados a unos 700 km de altitud y dan una vuelta a la Tierra unas quince veces al día. “Así que todos los días podemos tener mediciones sobre Nueva York a la 1:30 p. m., por ejemplo”, dijo Caroline Nowlan, física atmosférica del Centro de Astrofísica, en una conferencia de prensa. Pero “pasan muchas cosas en Nueva York en un día. Hay dos horas pico que no podemos medir.
TEMPO, que pesa algo menos de 140 kg, se acoplará a un satélite en órbita geoestacionaria, a una altitud de más de 35.000 km. Por tanto, girará alrededor de la Tierra al mismo tiempo que ésta gira sobre sí misma, lo que le permitirá estar siempre por encima del continente norteamericano.
"Por primera vez, podremos tomar medidas cada hora sobre América del Norte", dijo Caroline Nowlan. La órbita geoestacionaria es muy común para los satélites de telecomunicaciones, y es en uno de ellos donde se injertó TEMPO: el satélite Intelsat IS-40e.
El satélite despegó a las 00:30 horas del viernes (04:30 GMT) a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy, Florida. Operará impulsos adicionales para entrar en la órbita correcta, lo que debería llevar unas dos semanas, según Jean-Luc Froeliger, vicepresidente de Intelsat. Entonces las operaciones pueden comenzar.
TEMPO trabajará analizando la luz reflejada en la superficie de las nubes, utilizando un espectrómetro. Cada gas absorbe la luz de manera diferente, por lo que "podemos ver lo que hay en la atmósfera a través de los colores o longitudes de onda de la luz que se absorbe", explicó Caroline Nowlan.
Se llevarán a cabo tres acciones principales. En primer lugar, el dióxido de nitrógeno producido por la combustión, en particular de los automóviles de gasolina o diésel, pero también de las centrales eléctricas de carbón o gas. Luego el ozono, que cuando está en lo alto de la atmósfera nos protege de los rayos del sol, pero se vuelve nocivo para la salud cuando está en el suelo. Finalmente, el formaldehído, que se puede utilizar para inferir la presencia de compuestos orgánicos volátiles. Estos son "lo que hace que ciertas cosas huelan, como pintura, gasolina o marcadores", dice la Sra. Nowlan.
TEMPO, que operará durante al menos dos años, pero probablemente mucho más, se une a la flota de la NASA de unas 25 misiones de observación de la Tierra. Una herramienta similar a TEMPO, denominada GEMS, ya se encuentra en órbita geoestacionaria para cumplir la misma misión sobre Asia, desde que despegó en 2020. Y otra, Sentinel-4, está prevista a partir de 2024 para cubrir Europa.
