Lo peor probablemente se evitó en algún lugar de la costa británica, bajo el mar, hace más de un año. Mientras se preparaba para salir de patrulla, un submarino nuclear de la Royal Navy sufrió un mal funcionamiento “preocupante” durante una inmersión, supo la BBC el martes 21 de noviembre, confirmando información del diario The Sun. La elección de este adjetivo proviene de una fuente militar, que precisa que el “problema” fue “detectado” a tiempo y que, posteriormente, la marina británica inició una investigación.
Pocos detalles han aparecido en la prensa británica. El incidente se debió aparentemente a que el profundímetro principal falló mientras el submarino estaba sumergido, explica la cadena de radio, que precisa que “un profundímetro secundario todavía estaba funcionando”. Especialmente en los submarinos nucleares, pero en general en todos los buques militares, existen sistemas de redundancia que permiten reducir los riesgos en caso de fallo técnico.
Cuando los ingenieros a bordo se dieron cuenta del fallo del medidor principal, el submarino todavía se encontraba a una profundidad que le permitía navegar "con seguridad", pero se sumergía más profundamente de lo que la tripulación creía y se dirigía "hacia su profundidad aplastante", que por tanto no era alcanzado, precisa The Sun. Cuanto más se sumerge un submarino debajo de la superficie del agua, más aumenta la presión del agua contra su casco hasta un nivel tal que el buque no puede soportar tal fuerza e implosiona. Por razones obvias de seguridad nacional, la profundidad de este fatídico “choque” (del orden de varios cientos de metros para vehículos militares de esta categoría) está clasificada.
El Ministerio de Defensa británico -o el de otro país en su caso- no suele comentar este tipo de incidentes, que ahora se han revelado más de un año después de los hechos. “La Royal Navy dijo que sus submarinos continúan respetando sus compromisos y que aunque no comenta sobre las operaciones, la seguridad de su personal es siempre su máxima prioridad”, se limitó a aclarar el martes la BBC. El miércoles, en el Comité de Defensa de la Cámara de los Comunes, el Ministro de Estado para las Fuerzas Armadas, James S. Heappey, confirmó el incidente, precisando que "las medidas de protección parecían haber funcionado" gracias a la activación del "segundo indicador" que " permitió evitar” un problema “inminente”.
No fue un submarino cualquiera el que experimentó un incidente así, sino uno de los cuatro submarinos de misiles balísticos nucleares clase Vanguard que el Reino Unido tiene a su disposición para asegurar su disuasión nuclear. Estos barcos, encargados entre 1993 y 1999, y con base en Faslane, Escocia, disponen tanto de propulsión nuclear -lo que les garantiza una autonomía de buceo casi ilimitada- como de armas nucleares. Armados por una tripulación de unos 140 marineros, cada uno de estos barcos de 150 metros de largo y 16.000 toneladas de desplazamiento pueden desplegar hasta 16 misiles balísticos intercontinentales Trident II. Este “SLBM” (“misil balístico lanzado desde un submarino” en inglés) tiene un alcance de aproximadamente 12.000 kilómetros y puede transportar varias ojivas nucleares Holbrook de 100 kilotones cada una (en equivalente de TNT, frente a los 15 kt de la bomba de Hiroshima). En la práctica, “de las 120 cabezas nucleares británicas operativas, unas 40 están desplegadas en el submarino que se encuentra permanentemente en el mar, mientras que las otras 80 están distribuidas entre los otros dos submarinos desplegables”, precisa el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI) en su informe anual de 2023.
En enero de 2023, la prensa británica ya había revelado el descubrimiento de un “defecto” en la unidad líder de su clase, el Vanguard, mientras estaba en mantenimiento, recuerda la BBC. El defecto, resultante de “trabajos realizados en el pasado”, fue “rápidamente notificado y corregido”, afirmó entonces el Ministerio de Defensa. El submarino finalmente abandonó el astillero de Devonport en mayo y actualmente se encuentra en pruebas.
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Junto con Estados Unidos, Rusia, China, Francia y desde hace varios años la India, el Reino Unido es una de las seis potencias del mundo que cuentan con submarinos de propulsión nuclear capaces de desplegar misiles balísticos en cabezas nucleares. En este sentido, Londres tiene "permanencia en el mar" desde 1967, lo que garantiza su segunda capacidad de ataque en caso de un ataque nuclear contra territorio británico. Desde 2016 se está construyendo una nueva clase de submarinos, llamados Dreadnought, para sustituir a los Vanguard, que surcan los océanos desde hace treinta años.
