Tres astronautas estadounidenses y un cosmonauta ruso despegaron el domingo por la tarde desde Florida hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), donde permanecerán aproximadamente seis meses. El cohete Falcon 9 de SpaceX despegó a las 22:53 hora local (03:53 GMT del lunes) desde el Centro Espacial Kennedy, iluminando el cielo nocturno con una larga y brillante columna de llamas anaranjadas. Unos minutos después del disparo, el lanzador volaba sobre el océano Atlántico a una velocidad de unos 9.700 km/h, describieron los comentaristas de la NASA. La nave, que lleva tres hombres y una mujer a bordo, tardó unos nueve minutos en entrar en órbita. Debe acoplarse a la ISS para relevar a cuatro miembros de la tripulación del laboratorio espacial.
Inicialmente previsto para el sábado, el lanzamiento se pospuso 24 horas debido a las malas condiciones meteorológicas. La cápsula denominada “Endeavour” y situada en la parte superior del cohete ya ha sido utilizada en cuatro misiones tripuladas anteriores por la empresa de Elon Musk. Los cuatro pasajeros esta vez son miembros de Crew-8, la octava misión regular de rotación de la tripulación estadounidense en la ISS realizada por SpaceX para la NASA. El estadounidense Michael Barratt es el único astronauta del Crew-8 que ya ha visitado el laboratorio volador. Sin embargo, este es el primer viaje espacial de los otros dos estadounidenses, Matthew Dominick y Jeanette Epps, así como del cosmonauta ruso Alexandre Grebionkin.
La NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos, que conjuntamente operan la ISS, han puesto en marcha un programa de intercambio de astronautas, cada uno de los cuales se turna para transportar a un miembro de la tripulación del otro país. Este programa se mantuvo a pesar de la guerra en Ucrania, y la ISS es ahora uno de los pocos objetos de cooperación entre Washington y Moscú. Los miembros de Crew-8 se unirán a las siete personas que ya se encuentran en la ISS. Después de un período de entrega de unos días con los cuatro miembros de la Tripulación-7 (un estadounidense, un danés, un japonés y un ruso), regresarán a la Tierra a bordo de su propia cápsula Dragon. Durante los seis meses que Crew-8 pasará en el laboratorio de vuelo, habitado permanentemente desde hace 23 años, se deberán realizar más de 200 experimentos científicos.
Si bien los primeros años de vida de la estación se dedicaron a su construcción, ahora los astronautas pueden dedicar más tiempo a la ciencia. "Muchas de las cosas que soñamos hace mucho tiempo se están haciendo realidad hoy", dijo esta semana el jefe de la NASA, Bill Nelson, citando la investigación con células madre como ejemplo. Pero la antigüedad de la estación también tiene un inconveniente: la NASA y Roscomos están vigilando una “fuga” situada al final de un módulo ruso, y cuyo flujo ha aumentado recientemente, declaró esta semana Joel Montalbano, jefe de la estación de la ISS. programa en la NASA. Actualmente hay una escotilla permanentemente cerrada para aislar la fuga del resto de la estación.
