"El olivo puede estar tradicionalmente al servicio de las tierras de secano, pero la situación actual es dramática", comenta con amargura Hélène Lasserre, directora del centro de conservación e investigación de France Olive, la asociación interprofesional del sector olivarero francés. En cuestión, un déficit pluviométrico excepcional. Para el especialista en el impacto del calentamiento global en esta cultura milenaria, la falta de agua en parte del Gard, Var o incluso de los Pirineos Orientales -que están en alerta- "es tal que la cuestión es más minimizar el pérdidas, sino para salvar los árboles”.
En el sureste, la precipitación acumulada ha disminuido entre un 25 % y un 50 % desde septiembre pasado, según las lecturas de Météo France. Incluso llega a 50 a 75% en algunos lugares. Una situación tanto más dramática cuanto que en Francia el 80% de los olivares no son de regadío. Porque incluso si el cultivo del árbol ateniense no es el más intensivo en agua, sigue siendo "necesario", explica Laurent Bélorgey, presidente de France Olive y olivarero en el Var. “El olivo puede soportar el calor y la sequía, pero si le falta el agua, no dará fruto. El árbol necesita agua para producir, al menos durante un cierto tiempo”. Sin embargo, “las lluvias primaverales son imprescindibles, permiten que el árbol reinicie un nuevo ciclo de floración y por lo tanto fructifique”. En este momento, la producción del olivar de secano es más que incierta.
Pero el caso francés es solo el árbol que esconde el bosque. La Unión Europea representa dos tercios de la producción mundial de aceite de oliva. Nuestro vecino español está ampliamente a la cabeza con el 65,6% de la producción de la UE, seguido de Italia (14,5%) y Grecia (10,2%). Los olivareros franceses producen apenas el 5% del aceite de oliva que se consume en Francia. Sin embargo, la sequía más grave es la que azota la Península Ibérica, donde a la ausencia de lluvias se unen temperaturas superiores a los 35°C.
“En Andalucía y Cataluña (dos de las regiones más olivareras de España, nota del editor), las escasas lluvias otoñales no fueron suficientes para llenar las napas freáticas. Desde entonces, casi nada ha caído y los ríos están secos. Habiendo ya comenzado la floración allí y siendo la extrema aridez perjudicial para la viabilidad del polen y por lo tanto para la fertilización, solo podemos preocuparnos por la próxima cosecha”, se alarma Hélène Lasserre.
Sobre todo porque las cifras provisionales dan como catastrófica la cosecha 2022-2023. España vio desplomarse su producción, pasando de 1,49 a 0,68 millones de toneladas (-54%). Misma observación en Italia, con una disminución del 27%. Solo Grecia registró un aumento (42%), que está lejos de ser suficiente para compensar las pérdidas sufridas por los otros principales países productores. De hecho, las existencias europeas para el año en curso deberían reducirse casi a la mitad. Entonces, para el consumidor final, es probable que la nota sea salada.
Actualmente, el INSEE estima que el precio del litro de aceite de oliva ha aumentado un 30% de media desde enero de 2022. Un rebrote que Laurent Bélorgey, presidente de France Olive, explica por “el aumento de los precios de la energía, los fertilizantes, el vidrio, embalaje y transporte". Y según los datos más recientes de Eurostat, se espera que las existencias europeas de aceite de oliva disminuyan un 41,9% respecto al año anterior, debido a la desastrosa cosecha 2022-2023. De ahí una escasez sin precedentes del producto y por lo tanto un aumento en el precio de venta. Especialmente en Francia, donde el aceite se importa masivamente, lo que infla la adición.
Agregue a eso la amenaza para la próxima cosecha: el aumento debería fortalecerse aún más, o incluso volverse permanente. “El estrés hídrico de hoy está causando daños duraderos a los árboles al bloquear el crecimiento primaveral de las ramitas que sostienen la fruta del próximo año. Solo podemos darnos cuenta de esto a largo plazo”, explica Laurent Bélorgey. Por lo tanto, las cosechas podrían disminuir de un año a otro si persiste el déficit hídrico. Sobre todo porque “la habitual alternancia madera/fruto -según la cual el olivo desarrolla una u otra anualmente- no explica la caída de la producción del año pasado, ni la que tememos hoy”, dice.
Ante el aumento gradual de las temperaturas y la escasez combinada de precipitaciones, las prácticas agrícolas se ven obligadas a adaptarse. Una solución podría ser plantar variedades de olivos más resistentes, como la que se encuentra en Túnez. Pero "esto le impediría beneficiarse de las ocho Denominaciones de Origen Protegidas francesas, que valoran la calidad sobre la cantidad", señala Laurent Bélorgey. Hélène Lasserre, directora del centro de conservación e investigación de France Olive, se inclinaría más por desarrollar la técnica del injerto como lo hacen los italianos, para fortalecer las variedades existentes en Francia, sin tener que replantarlas.
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“El cambio climático está provocando una norteización de los climas, por lo que Andalucía pronto experimentará un clima norteafricano, y en 2100 Nîmes tendrá el clima cordobés”, añade Hélène Lasserre. Es por ello que nuevos territorios podrían convertirse en tierras de cultivo de olivos, en particular el suroeste y la parte alta del valle del Ródano. “El olivo se adapta a casi todos los suelos, siempre que no sean demasiado salinos o hidromórficos (que retienen agua)”, explica. Es por eso que la Cámara de Agricultura de Gironda, en cooperación con France Olive, ya ha establecido parcelas de observación para ver si el olivo podría prosperar en tierras abandonadas gradualmente por la viticultura. Pero para evitar una carrera hacia el Norte, el destino del precioso líquido verde depende de la caída del oro azul.
