Desde hace tres temporadas, el medio scrum de Brive, campeón de Europa en 1997, se ha ido consolidando como el timonel del Blues. Para el Grand Slam de 1997, comenzó dos veces para dos entradas.Para el Grand Slam de 1998, Philippe Carbonneau se convirtió en el titular indiscutible detrás del cuerpo a cuerpo tricolor. Se acerca el Mundial y él ha mantenido la competición alejada, Fabien Galthié a la cabeza. Mordaz pero talentoso, guerrero y jugador, el ex Toulousain (club donde se formó) tiene la panoplia perfecta de 9. Ahora indiscutible, él que acaba de honrar 28 selecciones en tres años, incluidas 24 como titular.
El as ! El… viernes 13 de agosto de 1999, Philippe Carbonneau se lesionó la rodilla en un entrenamiento. En Val d'Isère, donde los Blues se preparan para la Copa del Mundo, Jean-Claude Skela y Pierre Villerpreux parecen derrotados, con el cuello atado, al anunciar el paquete de su líder de manada. Víctima de una rotura de ligamento cruzado. Con su extraordinaria personalidad, era el enlace. En el juego, pero también en el vestuario. Inquilino, no tenía igual para divertir a la tropa; terrible competidora, sabía cómo galvanizarla.
Para sustituirle, los dos entrenadores, enfadados con Galthié, llamarán a Stéphane Castaignède. Una gran sorpresa dada la modesta hoja de servicios del futuro medio scrum del Stade Montois. Ciertamente venía de una etapa final brillante con el Clermont pero, a sus 30 años, nunca había vestido la camiseta del XV de Francia.
Siendo los primeros partidos muy complicados para el XV de Francia, Skrela y Villepreux decidieron comerse los sombreros, pedirle a un Pierre Mignoni llorando que se declarara lesionado para que su paquete permitiera la retirada de Fabien Galthié. La secuela es conocida. Vengativo, el medio scrum tomará el poder y llevará a los Blues a la final de la Copa del Mundo. ¿Cuál hubiera sido su destino con Philippe Carbonneau? Nunca sabremos.
Preguntado por Le Figaro, Guy Novès se deshizo en elogios. “Philippe tenía un potencial increíble. Olía a rugby como pocos pueden olerlo. Su capacidad técnica y su potencial individual marcaron grandes diferencias. El equipo le siguió porque dio mucho de sí. Lo tuve como jugador, nunca, nunca me defraudó. Le di mi confianza sin dudarlo. Desafortunadamente, su grave lesión en la rodilla lo privó de la Copa del Mundo de 1999 y de una carrera más grande. »
El interesado, años después, confiará intacta su decepción. “Quedará como el peor recuerdo de mi carrera, reconoce quien forma parte del cuerpo técnico del CA Brive desde hace unas temporadas. A veces todavía veo ese momento. Nunca lo olvidaré. Esta Copa del Mundo, debería haberlo hecho…”
Y enamórate de Pieter de Villiers. Durante la preparación para la Copa del Mundo de 2003, el formidable pilar del Stade Français Paris se había lesionado el hombro durante una salida en bicicleta de montaña. El diestro parisino se había caído de una bicicleta y padecía una luxación acromioclavicular del hombro derecho, con una indisponibilidad estimada en unos dos meses y medio. Un varapalo para el técnico Bernard Laporte, que había pedido refuerzo por parte del tolosano Jean-Baptiste Poux, que aparecía en la "lista oculta" de jugadores susceptibles de ser llamados in extremis para refuerzo. Fue Jo Maso, el ex mánager de los Blues, quien anunció la mala noticia a Marcoussis...
Este es un ejemplo citado recientemente por Fabien Galthié y William Servat. Antes de la Copa del Mundo de 2007 en Francia, el tercera línea Clermont Elvis Vermeulen sufrió una hernia de disco durante la final del campeonato francés. Debe renunciar a la Copa del Mundo. Si bien se cree que el entrenador Bernard Laporte recordará a la segunda línea Pascal Papé, quien fue capitán de los Blues durante la gira suicida en Nueva Zelanda (dos derrotas duras) tuvo que ser eliminado de la lista (lo que hubiera permitido reemplazarlo). Sébastien Chabal en la tercera fila, su posición habitual), es Biarrot Thierry Dusautoir quien está convocado para sustituir a Vermeulen.
Con la historia que conocemos: el ala con casco irrumpirá al descubierto en la victoria de cuartos de final ante los All Blacks en Cardiff. La prensa británica le dio un apodo: el "Destructor Oscuro". Papé, deja escapar una mordaz: “Realmente me di una gran bofetada en la cara. Estaba asombrado... ¡Siento que me tomaron por tonto!" Thierry Dusautoir se convertirá en el capitán más internacional de la historia del XV de Francia...
Previamente, Sylvain Marconnet ya se había tenido que retirar antes del inicio de la competición. El polivalente pilar del Stade Français Paris había resultado gravemente herido mientras esquiaba y se había embarcado en una carrera contrarreloj para volver a tiempo. Justo antes de la formalización del grupo para el Mundial, se retiró, entre lágrimas, en Marcoussis. Para sustituirle, Laporte había convocado al pilar derecho de Perpiñán, Nicolás Mas. Quien luego se afirmará como uno de los mejores diestros del circuito mundial.
Tras el primer partido ganado ante Japón (47-21), el abridor titular del XV de Francia, David Skrela, recibió un golpe en el hombro y tuvo que declarar para el resto de la competición. El técnico Marc Lievremont llama entonces al joven toulousain Jean-Marc Doussain, que sólo jugará unos minutos en la final ante el Al Blacks, perdiendo un balón que podría haber sido decisivo.
Previamente, durante la preparación, los Blues tuvieron que lidiar con un bulto, pero no por lesión. El 4 de agosto, Yoann Huget tuvo que renunciar a la Copa del Mundo por tres incumplimientos de las obligaciones de localización, como parte de la lucha contra el dopaje. Una decisión que había sido anunciada por el entonces presidente de la FFR, Pierre Camou, mientras que el jugador que jugaba en Bayona (antes de regresar al Stade Toulousain) era uno de los 33 jugadores que se preparaban para la competición. “Prefiero dejar el grupo ahora que dejarlo en pleno Mundial y ponerlo en aprietos, sabiendo que no me pueden sustituir”, declaró, emocionado, al CNR de Marcoussis. Luego se le dio una suspensión de 3 meses, y luego se vio afectado por un cuarto en la apelación.
Durante la preparación para la Copa del Mundo de Inglaterra 2015, el entrenador Philippe Saint-André no tuvo que lamentar un paquete durante la fase de preparación. Fue tras el primer partido de Les Bleus ante Italia (32-10) cuando se retiró por lesión del extremo… Yoann Huget. Un nuevo golpe para el jugador del Stade Toulousain, ausente ya en 2011, que se había lesionado gravemente la rodilla ante la Nazionale.
"En el vestuario, estaba el placer y la alegría de una primera victoria pero también mucho dolor por perder a un jugador importante en el grupo, que también es un destacado competidor", había confiado a "PSA". Ocho años después, Yoann Huget no ha olvidado su angustia. “Todo se vino abajo en una fracción de segundo. Todo el esfuerzo y todos los sacrificios que había podido hacer durante cuatro años…”, le confiaba recientemente a Figaro. Para sustituirle, el técnico tricolor había llamado al neófito Rémy Grosso (Castres), que había sido preferido al experimentado Toulouse Maxime Médard (que contaba entonces con 41 selecciones).
Con motivo de la Copa del Mundo organizada por primera vez en Japón, fue una verdadera carnicería la que golpeó a los Blues, entrenados por Jacques Brunel con el apoyo de Fabien Galthié. Durante la fase de preparación, el pilar de Toulouse Cyril Baille, que inicialmente no formaba parte de la lista de reservistas desvelada en junio, fue convocado tras el paquete de Étienne Falgoux (lesión en el tendón). Entonces es preferido a Dany Priso. Posteriormente, el central Geoffrey Doumayrou, que jugó en La Rochelle (antes de fichar por el Montpellier), sufrió una lesión en el talón de Aquiles en un entrenamiento previo al primer partido de preparación ante Escocia en Niza. Es reemplazado, el 20 de agosto de 2019, por Racingman Virimi Vakatawa, quien se consolidará como titular indiscutible y brillante en Japón. Otro lesionado: el segunda línea Paul Willemse, sustituido por Romain Taofifenua, que finalmente no se mantendrá en el grupo para el Mundial.
Durante la competencia, se llevarán a cabo varios cambios. En primer lugar, tras el primer partido de los Blues ganado ante Argentina (23-21), el central de tres cuartos Pierre-Louis Barassi está llamado a resarcir el bulto de Wesley Fofana, quien nunca se recuperó de una lesión en el muslo. El caso de Clermontois, regularmente lesionado (4 selecciones entre 2016 y 2019), había hecho correr mucha tinta.
El 28 de septiembre, el pilar Demba Bamba, campeón mundial con la Sub 20, deberá perder su turno. El pilar de Racing 92, Cedate Gomes, está llamado a Japón. Aún roto tras el segundo partido ante Estados Unidos (33-9), Thomas Ramos, lesionado en el tobillo, tira la toalla y Vincent Rattez es convocado. La marcha de Ramos se había convertido en un embrollo en torno a una llamada "lesión diplomática" ya que, una semana después de su regreso a Francia, había jugado contra el Castres. Un partido tras el que había estallado en lágrimas. Mismo golpe en Japón para el hooker Christopher Tolofua (desgarro del psoas) obligado a ceder el paso a su compañero de Toulouse, Peato Mauvaka.
