El término “navegante” se utiliza principalmente para los navegantes que doman las olas. Pero le queda perfecto a Mike Sadler. Avanzaba brillantemente por los arenosos mares del Sahara. El intrépido humano británico GPS falleció este jueves 4 de enero a la edad de 103 años, informa la prensa anglosajona. Deja tras de sí la huella de una leyenda nacional: la de un hombre que, con apenas veinte años, guió el flamante Servicio Aéreo Especial (SAS) hasta el centro del desierto norteafricano, para sembrar el pánico en los campamentos alemanes del Segunda Guerra Mundial.
“Los ojos de este hombre eran redondos y de color azul cielo, su cabello y bigote eran muy claros. Su barba comenzaba debajo de la barbilla, dándole el aspecto de un Paul Verlaine demacrado y ligeramente pegajoso”, describió un corresponsal estadounidense en ese momento, en comentarios reportados por The Telegraph. Mike Sadler no era un bucanero brillante como sus camaradas del SAS. Según sus compañeros de armas, no habría disparado ni un solo tiro en el norte de África. Pero se le considera un as por su capacidad de guiar a estos asesinos experimentados hacia su objetivo.
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Nacido en Londres el 22 de febrero de 1920, este hombre no estaba destinado a hacer carrera en las armas. “Fui a Rodesia (ahora Zimbabue, nota del editor) después de mis estudios con el objetivo de convertirme en agricultor”, confiesa. Pero cuando estalló la guerra, se unió a una unidad de artillería del ejército de Rodesia. Esta última se convirtió rápidamente en una unidad antitanque, para frenar el avance de los Afrika Korps, estas divisiones alemanas comandadas por Erwin Rommel, encargadas de apoyar a las tropas de Mussolini y de reconquistar Libia.
Cansado rápidamente del rigor militar, Mike Sandler se unió al Long Range Desert Group (LRDG) en 1941, una unidad del ejército británico especializada en reconocimiento detrás de las líneas enemigas. Sus habilidades de navegación fueron inmediatamente reconocidas. Maneja con soltura instrumentos de medición como el teodolito y se orienta a través de las estrellas con una facilidad desconcertante. Su talento llamó la atención de David Stirling, uno de los fundadores del nuevo SAS, madre de las fuerzas especiales contemporáneas.
La unidad de élite, fundada en 1941, acaba de sufrir un importante revés en su primera misión. Lanzados en paracaídas sobre Libia en medio de una tormenta de arena, los 65 hombres del SAS tuvieron que atacar varios aeródromos alemanes. Pero llegaron al suelo dispersos y sufrieron la pérdida de muchos equipos. Sólo un tercio de los soldados llegó al punto de recuperación, sin haber causado pérdidas al enemigo. El resto fue asesinado o capturado. Después de este fiasco, Stirling decidió cambiar su método.
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No más lanzamientos aéreos. Los comandos SAS ahora viajan en jeep hacia su objetivo. Mike Sandler es contratado para guiarlos y evitar las fuerzas enemigas en el camino. Su primera misión es apuntar al aeródromo alemán de Tamet, en el centro de Libia. En dos días y tres noches, Sadler guió al SAS a lo largo de 650 kilómetros. El comando colocó discretamente explosivos en cazas Messerschmitt y bombarderos en picado Junkers, así como en depósitos de combustible y en las residencias de pilotos alemanes e italianos. Aquella noche fueron destruidos 24 aviones y prácticamente todos los pilotos murieron, recuerda el New York Times.
Esta brillante acción le valió a Sadler la Medalla Militar, un ascenso al rango de cabo y una asignación al estado mayor de planificación del SAS. Los ataques victoriosos contra aeródromos, puntos de suministro o convoyes continuaron hasta el verano de 1942. Inicialmente sorprendidas, las unidades del Afrika Korps acabaron adaptándose reforzando drásticamente la seguridad en torno a zonas estratégicas. Los ataques furtivos se vuelven casi imposibles. Stirling SAS volvió a cambiar de método.
Equipados con ametralladoras Vickers capaces de disparar 1.200 disparos por minuto, los jeeps guiados a través del desierto por Sadler comienzan a lanzar ataques masivos contra sus objetivos. Este tipo de acción relámpago, que nunca dura más de diez minutos, causa estragos. En julio de 1942, un comando del SAS compuesto por 18 jeeps destruyó entre 20 y 30 aviones en el aeródromo alemán de Fuka. En septiembre de 1942, Sadler fue ascendido a teniente. En enero de 1943 participó en su última misión, en el desierto tunecino. Fue un fiasco: Stirling fue capturado, mientras que el navegante y otros dos soldados escaparon, pero deambularon durante varios días. Incluso en una situación de absoluta angustia, logró guiar a los supervivientes hasta la base británica más cercana, situada a más de 150 kilómetros de distancia.
Mike Sadler nunca más volverá a poner un pie en el norte de África. Muy a su pesar: “Me gustó mucho el desierto, aunque a veces era muy incómodo”, dijo más tarde a una asociación de veteranos británica. "Estoy seguro de que debe haber habido muchas veces que lo odié, pero no las recuerdo".
Sin embargo, su destreza no termina ahí. En 1944, Sadler fue lanzado en paracaídas sobre Francia tras el desembarco de Normandía, participando en numerosas operaciones de sabotaje contra las fuerzas de ocupación alemanas. Por estas hazañas de armas fue ascendido a capitán y recibió la Cruz Militar. En 2018, a la edad de 98 años, fue nombrado caballero de la Legión de Honor.
Después de la guerra, Mike Sadler ayudó a establecer una base de investigación científica en la isla Stonington, Antártida. La zona hoy lleva su nombre. El hombre se unió luego al prestigioso MI6 (servicio de inteligencia exterior del Reino Unido), cargo del que siempre se negará a hablar. Según The Telegraph, se trataba principalmente de "formación y seguridad operativa".
Su jubilación la dedica a la navegación -esta vez en el mar- y a escribir una guía náutica. A partir de 2017, Sadler perdió gradualmente la vista. Murió en una residencia de ancianos, pocos días antes de celebrar su 104 cumpleaños. Fue el último superviviente del SAS original, disuelto al final de la Segunda Guerra Mundial y recreado en 1947.
Hoy en día, la memoria de Mike Sadler también está perpetuada por la serie de televisión SAS: Rogue Heroes, transmitida por la BBC, que cuenta la historia de la génesis del grupo de fuerzas especiales británicas. Lo interpreta el joven actor británico Tom Glynn-Carney. Tras su lanzamiento, la serie recibió una recepción mixta por parte de la prensa inglesa.
