En la década de 2010, el fútbol europeo vivía al ritmo de la rivalidad Messi-Ronaldo y de los Clásicos con un espectáculo impresionante y un nivel excepcional. Desde entonces, los múltiples Balones de Oro han envejecido y abandonado el continente, dejando huérfano el campeonato español. Pero la llama no se apaga y la antorcha ha sido recogida por equipos en la cima de su juego, liderados por entrenadores carismáticos y jugadores fantásticos. Liverpool - Manchester City sustituyó al Real Madrid - FC Barcelona. Este domingo los Reds reciben en Anfield a su subcampeón ciudadano (16:45 horas) en el que ya se perfila como el momento clave de la temporada de la Premier League. Un shock imperdible.
Sin límites visibles, estos dos equipos ya han impresionado en el pasado con carreras por el título que superan los 90 puntos por temporada. Este año vuelve a dar una vuelta, o al menos empezó de la misma manera. Gracias a la fuerza de sus equipos, los rojos y los celestes todavía se encaminan hacia una batalla en la que no se permitirá ninguna falta. Desde su último encuentro, que terminó con un reparto de puntos (1-1), han vivido casi la misma trayectoria. 11 victorias y 2 empates para el Liverpool, frente a 10 victorias y 3 empates para el Manchester City, habiendo ambos solo perdido una vez cada uno.
Confiados en su juego, estos grupos superan todo lo que se les pone por delante, en todas las competiciones. Los de Klopp ganaron la Copa de la Liga al Chelsea (1-0) y se aseguraron la Europa League, mientras que los de Guardiola ganaron el Mundial de Clubes y se clasificaron para los cuartos de final de la Liga de Campeones ante Copenhague (6-2 en el global). Este éxito se debe en gran medida a una plantilla repleta de estrellas, que sólo esperan una cosa: pelear el domingo por la tarde.
Al igual que el Clásico, el Liverpool-City también tiene derecho a contar con su cuota de estrellas, todas ellas parte de la élite del fútbol mundial. Según Transfermartk, la plantilla combinada está valorada en un total de 2.128 millones de euros. No es de extrañar si prestamos atención a las personas presentes en el césped. El Manchester City estará dirigido por su mago Kévin De Bruyne, preservado en la Liga de Campeones ante el Copenhague esta semana, que estará al servicio del “cyborg” Erling Haaland, máximo goleador de la Premier League, autor ya de 29 goles esta temporada. (TCC). Para completar todo, Phil Foden y Bernardo Silva apoyarán las ofensivas, mientras que el intocable Rodri hará el trabajo bonito pero también el sucio delante de la defensa, formada por los gigantes Ruben Dias y John Stones. Una columna vertebral fuerte complementada por jugadores experimentados y de confianza, Kyle Walker, Nathan Aké y Ederson en la portería. Sobre el papel, este once no tiene fallos, sobre todo cuando conocemos la calidad de su banquillo.
Por el contrario, el Liverpool está ligeramente perjudicado por su avalancha de lesiones, que privan a Klopp de algunos de sus mejores elementos. Alisson, Diogo Jota, Trent Alexander-Arnold no estarán disponibles, la única satisfacción es que Mohamed Salah habrá regresado a tiempo para este fin de semana. Sin embargo, los Rojos no se pueden quejar de su bisagra Virgil Van Dijk-Ibrahima Konaté infranqueable, en el centro del campo asegura el campeón del mundo argentino Alexis Mac Allister junto a Dominik Szoboszlai, ambos contratados por un total de 112 millones de euros. Al frente, Darwin Núñez comparte cartel con Luiz Díaz y Mohamed Salah regresando de la enfermería. Incluso con las ausencias, este equipo da miedo. Desde el anuncio de la salida de Klopp, estos jugadores parecen tener una confianza sin precedentes y la necesitarán para derrocar al tres veces campeón defensor el domingo.
Líder con un pequeño punto por delante del subcampeón de Mancun, el Liverpool no debe volver a perder su oportunidad. Los dos equipos han disputado el mismo número de partidos y, a falta de diez jornadas para el final, los compañeros de Van Dijk son primeros con 63 puntos frente a 62 del City. Desde 2016 y la llegada de Pep Guardiola a Inglaterra, los Sky Blues se han llevado 5 de los 7 campeonatos en juego durante este mismo periodo, incluidos los tres últimos, dejando sólo migajas a sus rivales. Los Reds tuvieron su momento de gloria en 2020, ganando el primer título de su historia desde la introducción de la Premier League en 1992. Pero fuera de eso, nada. En dos ocasiones (en 2019 y 2022), vieron escapar el trofeo por sólo 1 punto. Este año son ellos los que tienen esa corta ventaja, que tendremos que mantener a toda costa, para no acabar la era Klopp con otro desamor.
Esos mismos dos años, la decisión final se redujo a muy poco. Una parada milimétrica en la línea de John Stones en un City-Liverpool en enero de 2019, una remontada improbable lanzada por Ilkay Gundogan en la última jornada contra el Aston Villa (2-0 al descanso, marcador final 3-2). Al final, el resultado es siempre el mismo, y el Arsenal pagó el precio el año pasado, terminando segundo en una temporada en la que monopolizó lo más alto de la tabla. No debemos volver a cometer un error con el Liverpool, de lo contrario el dominio celeste no se detendrá.
¿Y quién mejor para vencer a Guardiola que Klopp? El que tiene mayor número de victorias sobre el táctico catalán. El domingo en Anfield será el encuentro número 30, casi completamente equilibrado, ya que el balance es de 12 victorias para Klopp, 11 para Guardiola y 6 empates. Durante años, los dos nos ofrecieron un espectáculo del más alto nivel, con un contraste de estilo tan particular. Por un lado, el juego guardioliano maduró a partir de sus visitas a España y luego a Alemania, hecho de posesión y control total del balón. Por el otro, la enérgica y trabajadora máquina kloppiana, que presiona cuando pierde el balón y que muerde en transición. Aunque sus respectivos estilos evolucionan y se vuelven cada vez más similares, estas dos formaciones siempre consiguen ofrecer secuencias de juego excepcionales.
Tras anunciar su sorpresiva salida del club al final de la temporada, los jugadores del Liverpool se animaron a ofrecer una despedida inolvidable a su entrenador. Jubilación, no jubilación, el futuro de Jürgen Klopp es incierto. Pero lo más seguro es que este será sin duda el último enfrentamiento entre los dos tácticos en el campeonato inglés. Este último baile promete, por tanto, ser épico, más que un simple duelo por el título, lo que está en juego es la herencia del alemán, tan apreciado por el mundo del fútbol.
Para esta gran ocasión, no cabe duda de que el mítico recinto de Anfield le reserva un ambiente especial a su entrenador. Un domingo por la tarde a las 16.45 horas, todas estas familias, padres e hijos se reunirán por última vez para admirar lo mejor que Klopp y Guardiola tienen para darles. Todo bajo la melodía de “You’ll Never Walk Alone”, no podría ser más inglés. Es por este tipo de momentos que amamos el fútbol. Durante 90 minutos, los “Kopites” vestidos de rojo empujarán con todo el corazón a sus héroes, con sus incansables “Allez Allez Allez”, que se convertirán en segundos de silencio cuando el balón se acerca a la red, luego en explosiones de alegría una vez que los harán temblar.
La decoración es perfecta, los actores están listos, los directores también, lo único que tienes que hacer es disfrutar del espectáculo. Para algunos de los aficionados, este partido es posiblemente incluso más importante que para quienes lo jugarán. Es en los albores de este tipo de acontecimientos que nos damos cuenta de que Bill Shankly tenía razón: “Algunas personas piensan que el fútbol es una cuestión de vida o muerte, les aseguro que es mucho más importante que eso”.
