Una sonda de la empresa estadounidense Intuitive Machines aterrizó en la Luna el jueves 22 de febrero y transmitió una señal, la primera de una empresa privada y el primer alunizaje de un dispositivo estadounidense en más de 50 años. Sin embargo, la señal recibida fue débil y el estado del módulo de aterrizaje no quedó completamente claro de inmediato. "Podemos confirmar sin lugar a dudas que nuestro equipo está en la superficie de la Luna y que estamos transmitiendo" una señal, dijo Tim Crain, gerente de Intuitive Machines, durante el video en vivo de la empresa. El alunizaje se produjo a las 17:23 hora de Houston, Texas, donde se encuentra la sala de control de la compañía (23:23 GMT).
El módulo de aterrizaje Nova-C, que transporta principalmente instrumentos científicos de la NASA, mide poco más de cuatro metros de altura. Despegó la semana pasada desde Florida y entró en órbita lunar el miércoles.
El temido descenso duró aproximadamente una hora. Los láseres del módulo de aterrizaje que normalmente permitirían que el dispositivo se guiara a sí mismo no funcionaron, pero los equipos de Intuitive Machines pudieron utilizar como reemplazo un instrumento de la NASA a bordo, que solo se probaría durante la misión. Unos diez minutos antes del momento del aterrizaje, un importante empuje del motor sirvió para frenar el Nova-C, preparándolo para su descenso final, verticalmente desde una altitud de 30 metros. El módulo de aterrizaje era entonces completamente autónomo.
Una pequeña máquina equipada con cámaras, desarrollada por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, tuvo que ser expulsada de la luna para capturar el gran momento desde el exterior. Nova-C debía reducir su velocidad de 1.800 metros por segundo a un metro por segundo cuando sus seis pies tocaran el suelo.
Se trata del primer aterrizaje de una sonda estadounidense en la Luna desde el final del legendario programa Apolo en 1972. India y Japón lograron recientemente aterrizar allí gracias a sus agencias espaciales nacionales, convirtiéndose en el cuarto y quinto país en hacerlo, después del Unión Soviética, Estados Unidos y China. Pero varias empresas –israelíes, japonesas y estadounidenses– hasta ahora no habían logrado reproducir la misma hazaña. Rusia también se perdió un alunizaje este verano.
El lugar al que apuntaba Intuitive Machines está a unos 300 kilómetros del polo sur de la Luna. El cráter que sirve como pista de aterrizaje se llama Malapert A, en honor a un astrónomo del siglo XVII. El polo sur lunar es interesante porque allí hay agua en forma de hielo, que podría aprovecharse. La NASA quiere enviar allí a sus astronautas a partir de 2026 con sus misiones Artemis. Precisamente para prepararse para estas misiones, busca estudiar más de cerca esta región. Para ello, utiliza su nuevo programa, llamado CLPS (por “Commercial Lunar Payload Services”). En lugar de desarrollar barcos para la Luna, la agencia espacial estadounidense encargó a empresas privadas que llevaran allí su equipo científico.
Intuitive Machines es una de las empresas seleccionadas, y el importe de su contrato con la NASA para esta primera misión, denominada IM-1, asciende a 118 millones de dólares. El objetivo es reducir costes para la agencia pública, poder realizar el viaje con mayor frecuencia, pero también desarrollar la economía lunar. Y esto a pesar de los riesgos de fracaso. Una primera misión del programa, liderado por la empresa estadounidense Astrobotic, no logró llegar a la Luna el mes pasado.
La nave de alunizaje de Intuitive Machines, cuyo modelo utilizado para esta misión se llamó Odysseus, también transporta seis cargamentos privados. Entre ellas: esculturas del artista contemporáneo Jeff Koons que representan las fases de la Luna. Los seis instrumentos científicos de la NASA a bordo se centran en las observaciones iniciales de esta región aún poco explorada. Unas cámaras colocadas bajo la luna debían analizar la cantidad de polvo proyectado durante el descenso, para compararlo con los alunizajes del Apolo. Otro instrumento deberá estudiar el plasma lunar (capa de gas cargada de electricidad) y medirá las ondas de radio procedentes del Sol y de otros planetas.
Odiseo, que funciona con sus paneles solares, debería funcionar normalmente durante unos siete días desde el momento de su aterrizaje, antes de que caiga la noche en el polo sur lunar.
