Y al final Mannarino siempre gana. El veterano de 35 años ganó su tercer partido consecutivo contra el joven Ben Shelton en cinco sets en Melbourne. Casi intocable en el último acto, ganó en este ejercicio su duodécimo partido de los últimos trece. En Grand Slams, está invicto en la ronda final desde… 2015. Al final del suntuoso combate disputado en el KIA Arena, parecía casi más fresco que su oponente, de 21 años. La primera ronda, muy espectacular e indecisa, marcó la pauta. Fue el zurdo francés quien tuvo la última palabra en el partido decisivo (7-4).
Y esta intensa primera vuelta dejó su huella. El número uno francés experimentó entonces un gran impulso. Después de un comienzo muy apretado en el segundo set, perdió su servicio dos veces y terminó el segundo set con una fea doble falta. En el tercer acto el suspenso volvió a estar en su punto máximo. Roto en el cuarto game Mannarino pudo recuperarse gracias a una magnífica volea amortiguada de revés, luego se adelantó con un nuevo quiebre en el noveno game, Val d'Oisien se tensó al terminar el set y su joven oponente borró su Servicio tardío con un sublime revés largo. Muy sólido en el juego decisivo, el cabeza de serie 16 ganó el tercer acto con un ace.
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Y en esta lucha encarnizada, le tocó a Shelton experimentar una holgura en el sexto juego del cuarto acto y ofrecer el break al francés con un ataque de derecha desviado por fuera. El 20 del mundo no tembló y fue con un ace que se fue por el quinto set. El veterano tricolor tiene recursos. Él, que había ganado 11 de sus últimos 13 encuentros en tiempo de dinero. En el último asalto, la lucha fue más intensa que nunca. Indestructible y lleno de energía, Mannarino llevó a Shelton al límite. El nativo de Atlanta tuvo que borrar no menos de seis puntos de quiebre en sus primeros tres juegos de servicio. Los asombrosos intercambios continuaron y el guerrero francés fue recompensado en su séptimo intento. Para deleite de la imponente colonia de aficionados franceses. Con una desventaja de 5-2, Shelton, semifinalista del último US Open, pudo remontar hasta un 5-4. Pero Mannarino pudo concluir la enorme pelea de 4h46. El maratonista ha vuelto a atacar y tendrá el privilegio de enfrentarse al dueño del lugar en octavos de final. Su segundo en Melbourne y el cuarto de su carrera.
