Después de problemas técnicos la víspera, durante la noche del miércoles al jueves despegó un cohete que transportaba el módulo de aterrizaje de una joven empresa estadounidense, que espera convertirse en la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la Luna. El despegue del cohete Falcon 9 de SpaceX tuvo lugar a la 01:06 horas del jueves en Florida (06:06 GMT).
Un primer intento de lanzamiento tuvo que ser abandonado durante la noche del martes al miércoles. La operación es más delicada que los despegues habituales para SpaceX, que debe llenar el módulo de aterrizaje con su combustible criogénico (metano líquido y oxígeno), justo antes de llenar su propio cohete.
Durante el primer intento se encontró un problema con la temperatura del metano, lo que provocó un aplazamiento. La misión, denominada IM-1, lleva consigo el módulo de alunizaje desarrollado por la empresa texana Intuitive Machines, fundada en 2013.
Después del despegue, el módulo de aterrizaje debe separarse de la etapa superior del cohete y encenderse. Luego se debe establecer comunicación con la sala de control de Intuitive Machines, ubicada en Houston, Texas. Se prevé entonces un primer impulso del motor para comprobar su funcionamiento y ajustar la trayectoria hacia la Luna.
El viaje será rápido: si todo sale como se espera, el dispositivo intentará alunizar la próxima semana, el 22 de febrero. India y Japón aterrizaron recientemente con éxito en la superficie lunar, convirtiéndose en el cuarto y quinto país en hacerlo, después de la Unión Soviética, Estados Unidos y China.
Pero varias empresas privadas, incluida otra estadounidense, no han logrado reproducir esta hazaña. Si Intuitive Machines tiene éxito, sería un hito histórico para el sector espacial, que también marcaría el primer aterrizaje de una nave espacial estadounidense en la Luna desde el fin del programa Apolo, hace más de 50 años.
El modelo del módulo de aterrizaje enviado se llama Nova-C y mide más de cuatro metros de altura. La copia utilizada para esta primera misión recibió el nombre de Odiseo. Lleva seis cargamentos privados, incluidas esculturas del artista contemporáneo Jeff Koons que representan las fases de la Luna.
Pero sobre todo lleva seis instrumentos científicos de la NASA, principal cliente de este viaje. La misión forma parte de un nuevo programa llamado CLPS, creado por la agencia espacial estadounidense, que ha encargado a empresas privadas llevar equipos científicos a la Luna, con el fin de preparar el regreso de los astronautas.
Al confiar en el sector privado, la NASA dice que puede enviar más material, con más frecuencia y por menos que con los vehículos de su propiedad. El contrato firmado por la NASA para esta primera misión de Intuitive Machines asciende a 118 millones de dólares. El lugar previsto para el aterrizaje es un cráter cerca del polo sur de la Luna, que aún está poco explorado.
El Polo Sur lunar es importante para la NASA, porque allí quiere llevar a sus astronautas a partir de 2026 como muy pronto, en el marco de las misiones Artemis. La razón: allí hay agua en forma de hielo, que podría aprovecharse.
Los seis instrumentos científicos a bordo deberían permitir estudiar este entorno particular. Cuatro cámaras observarán, por ejemplo, la fase de descenso y el polvo proyectado durante el aterrizaje, para comparar sus efectos con los de los alunizajes del Apolo, realizados más cerca del ecuador.
La primera empresa estadounidense, Astrobotic, también contratada por la NASA para el programa CLPS, no logró llegar a la Luna en enero. Para este año ya está prevista una nueva prueba Astrobotic, así como otras dos misiones de Intuitive Machines (IM-2 e IM-3).
Una tercera empresa estadounidense, Firefly Aerospace, también intentará la aventura en 2024. Las pruebas de otras empresas, israelíes y japonesas, terminaron en accidentes en 2019 y 2023.
