Después del fracaso del intento de alunizaje de la primera compañía estadounidense el mes pasado, otra compañía tuvo que posponer un despegue desde Florida hacia la Luna hasta el jueves 15 de febrero, manteniendo aún la esperanza de convertirse en la primera empresa privada en lograr alunizar allí. La misión, denominada IM-1, prevé enviar un módulo de aterrizaje de más de cuatro metros de altura desarrollado por la empresa texana Intuitive Machines, fundada en 2013.
La máquina será lanzada por un cohete SpaceX Falcon 9 y el despegue se producirá durante la noche del miércoles al jueves a las 01H05 (06H05 GMT) en el Centro Espacial Kennedy, informó la NASA, la agencia espacial estadounidense, mencionando un problema de temperatura del metano para explicar el informe.
"Este es un momento de gran orgullo para todos nosotros en Intuitive Machines", dijo el martes durante una conferencia de prensa Trent Martin, vicepresidente de sistemas espaciales de la empresa. "La posibilidad de permitir a Estados Unidos regresar a la Luna por primera vez desde 1972", cuando finalizó el programa Apolo, "es un logro tecnológico que exige sed de exploración", añadió.
Después del despegue, el módulo de aterrizaje deberá separarse de la etapa superior del cohete y recibir energía. Luego se debe establecer comunicación con la sala de control de Intuitive Machines, ubicada en Houston, Texas. Este es el primer intento lunar de Intuitive Machines, pero el segundo bajo el nuevo programa CLPS de la NASA, que ha encargado a empresas privadas llevar equipos científicos a la Luna para preparar el regreso de los astronautas.
En enero, la compañía Astrobotic no pudo llegar a la Luna debido a una fuga de combustible y su módulo de aterrizaje tuvo que ser destruido deliberadamente en vuelo. La NASA asume el riesgo de fracaso de estas misiones, confiadas a empresas jóvenes. Pero, según ella, el juego vale la pena: al confiar en el sector privado como un simple cliente a bordo de vehículos que no le pertenecen, la agencia espacial dice que puede enviar más material, con mayor frecuencia y por menos dinero.
Además de seis instrumentos de la NASA, el módulo de aterrizaje lunar también transporta seis cargamentos privados, incluidas esculturas del artista contemporáneo Jeff Koons que representan las fases de la Luna.
Si todo funciona correctamente, el módulo de aterrizaje intentará aterrizar en la Luna la próxima semana, 22 de febrero. Gracias al combustible utilizado (oxígeno líquido y metano), que permite instalar un "motor muy grande", el viaje a la Luna se realiza "muy rápidamente", explicó Trent Martin.
El modelo de este módulo de aterrizaje se llama Nova-C, y la copia utilizada para esta primera misión se llamó Odysseus. El lugar previsto para el aterrizaje es un cráter cerca del polo sur de la Luna, que aún está poco explorado. Los seis instrumentos de la agencia espacial estadounidense a bordo deberían permitir estudiar este entorno particular.
Cuatro cámaras observarán, por ejemplo, la fase de descenso y el polvo proyectado durante el aterrizaje, para comparar sus efectos con los de los alunizajes del Apolo, realizados más cerca del ecuador.
El polo sur de la Luna es importante para la NASA, porque es allí donde la agencia espacial quiere llevar a sus astronautas como parte de las misiones Artemis. La razón: allí hay agua en forma de hielo, que podría aprovecharse. Pero con el Sol permanentemente bajo en el horizonte, también puede hacer mucho frío.
"Debido a que el medio ambiente es muy duro, esto nos dará un punto de referencia para comprender cómo funcionan allí los paneles e instrumentos solares", dijo Susan Lederer, jefa de la parte científica del programa CLPS. La misión Artemis 3, que será la primera misión tripulada que aterrice allí, está prevista ahora para 2026.
El contrato firmado por la NASA para esta primera misión de Intuitive Machines asciende a 118 millones de dólares. Para este año están previstas otras dos misiones de esta compañía a la Luna, IM-2 e IM-3. La NASA es siempre el “cliente principal”, dijo Trent Martin. Además de Intuitive Machines y Astrobotic, una tercera empresa estadounidense, Firefly Aerospace, también intentará la aventura en 2024.
Las pruebas realizadas por otras empresas, israelíes y japonesas, terminaron en accidentes en 2019 y 2023. Sin embargo, las agencias nacionales han logrado aterrizar en la Luna recientemente: la India este verano y luego Japón en enero. Se convirtieron así en el cuarto y quinto país en lograr éxito en la operación, después de la Unión Soviética, Estados Unidos y China.
