Un cohete SpaceX despegó el jueves 18 de enero hacia la Estación Espacial Internacional para llevar a cuatro pasajeros, entre ellos un sueco, un italiano y el primer turco en ir al espacio, como parte de la tercera misión privada de este tipo. El lanzamiento se produjo según lo previsto a las 16:49 hora local (21:49 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La misión, denominada Axiom Mission 3 (Ax-3), es la tercera organizada por la empresa estadounidense Axiom Space. Se espera que los pasajeros, que llevan meses entrenándose, pasen unas dos semanas en la Estación Espacial Internacional (ISS), a donde llegarán el sábado. Luego planean realizar allí una serie de experimentos científicos.
Después de permitir que clientes adinerados hicieran realidad sus sueños espaciales, Axiom Space ahora también acepta personas patrocinadas por agencias nacionales. Por tanto, esta misión revela el papel cada vez mayor del sector privado en el apoyo a las ambiciones espaciales de los países que no tienen su propio programa de vuelos espaciales tripulados. La misión Ax-2 ya había permitido a dos sauditas apoyados por su gobierno permanecer en la ISS.
Entre los miembros de la tripulación esta vez se encuentra Alper Gezeravci, un piloto de combate que se convirtió en el primer turco en cruzar la última frontera. “Consideramos esta misión como el símbolo de una Turquía cada vez más poderosa y asertiva”, dijo esta semana el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, deseándole al coronel Gezeravci “buena suerte”.
A bordo también viaja el sueco Marcus Wandt, que cuenta con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Su papel como “astronauta de proyecto” en la ESA le permite participar en misiones de corta duración, mediante un contrato de duración determinada, a diferencia de los astronautas a tiempo completo, afirmó la agencia europea. "Quiero agradecer a la ESA por ser audaz y visionaria y liderar el camino, junto con Suecia y Axiom Space, para fortalecer la presencia de Europa en el espacio", escribió Marcus Wandt en Twitter).
La tripulación la completa el italiano Walter Villadei, miembro de la fuerza aérea de su país. El hombre voló una vez a bordo de una nave de Virgin Galactic, pero el viaje espacial duró sólo unos minutos. Finalmente, el español y estadounidense Michael López-Alegría, exastronauta de la NASA, será el comandante de la misión, contratado por Axiom Space para dar apoyo a los tres clientes. Se unirán a siete personas que ya están a bordo del laboratorio volador: dos astronautas estadounidenses, un danés, un japonés y tres cosmonautas rusos.
Los detalles de los distintos contratos, incluidos los precios pagados a Axiom Space por cada asiento, no se hacen públicos. Estas misiones privadas se llevan a cabo en asociación con la NASA, que factura a Axiom Space por el uso de la estación. Para la empresa, estas misiones son un primer paso antes de construir su propia estación espacial. Un programa impulsado por la NASA, que prevé retirar la ISS hacia 2030 y luego enviar a sus astronautas a estaciones privadas.
