Los cirujanos lograron este fin de semana controlar a distancia un pequeño robot quirúrgico ubicado en la Estación Espacial Internacional y simular técnicas básicas utilizadas durante las operaciones desde la Tierra. Se trata, en primer lugar, de un nuevo paso en el desarrollo de la cirugía en el espacio, que podría resultar necesaria para tratar emergencias médicas durante viajes tripulados de varios años de duración, por ejemplo a Marte. Estos avances también podrían ayudar a desarrollar la cirugía remota en la Tierra, beneficiando a zonas remotas que carecen de cirujanos.
El robot, desarrollado por la empresa Virtual Incision y la Universidad de Nebraska, se llama spaceMIRA. Despegó hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a finales de enero, a bordo de un cargamento transportado por un cohete SpaceX. Se colocó dentro de una caja del tamaño de un microondas, lo que facilita su transporte.
El jueves pasado fue encendido e inspeccionado por el astronauta Loral O'Hara, actualmente a bordo del laboratorio volador. El experimento tuvo lugar el sábado y se llevó a cabo desde la sede de Virtual Incision en Lincoln, Nebraska. Duró aproximadamente dos horas y en él participaron seis cirujanos. Pudieron controlar de forma remota el robot, que está equipado con una cámara y dos brazos. "El experimento probó técnicas quirúrgicas estándar como agarrar, manipular y cortar tejido", dijo Virtual Incision. En este caso, el tejido biológico se simuló mediante una banda elástica. En un vídeo compartido por la empresa, podemos ver uno de los brazos equipado con unos alicates agarrando el elástico para estirarlo, y el otro brazo equipado con una tijera cortándolo, para imitar una técnica de disección con bandas elásticas.
La dificultad de tal operación radica en el retraso entre la Tierra y la ISS, que fue de 0,85 segundos. Para evaluar el impacto, se compararán los datos completos recuperados con tareas similares realizadas con el mismo equipo, pero en la Tierra. Sin embargo, el experimento ya ha sido descrito como "un gran éxito por todos los cirujanos e investigadores, y ha habido pocos fallos, si es que hubo alguno", dijo Virtual Incision. "Los cirujanos creen que esta experiencia cambiará el futuro de la cirugía".
El proyecto recibió asistencia financiera de la NASA. La agencia estadounidense estima que con misiones de exploración espacial más largas, "aumenta la necesidad potencial de atención de emergencia, incluidos procedimientos quirúrgicos que van desde simples puntos en cortes, hasta actividades más complejas".
