Durante siete años, miles de trabajadores e ingenieros trabajaron en la construcción, bajo Londres y el Támesis, de un enorme túnel de 25 kilómetros de largo: debe permitir modernizar las alcantarillas del siglo XIX, para finalmente detener las descargas masivas de aguas residuales en el río. El túnel, de 7,2 metros de diámetro, serpentea de oeste a este siguiendo las curvas del Támesis. Esta 'súper alcantarillado', como se le llama en el Reino Unido, se probará en 2024 y estará en pleno funcionamiento para 2025.
Es la mayor modernización del sistema de alcantarillado de Londres desde la segunda mitad del siglo XIX, en su momento diseñada por el ingeniero Joseph Bazalgette tras el infame 'Great Stink' de 1858. En julio y agosto de ese año, la combinación de altas temperaturas y las aguas residuales que fluían directamente al Támesis sumergieron a la ciudad en una nube de aire pútrido. Pero en las últimas décadas, las aguas residuales han vuelto a fluir al río, debido a la falta de capacidad de alcantarillado ante la creciente población de la capital británica.
El sistema de alcantarillado de Joseph Bazalgette, una obra maestra de la ingeniería del siglo XIX, transportaba tanto aguas residuales como pluviales, por lo que las primeras a menudo desembocaban en el Támesis. “Cada vez que llueve, aunque sea una llovizna ligera, las alcantarillas se llenan y desembocan directamente en el río”, dice Taylor Geall, de la empresa constructora Tideway, que está detrás del proyecto. "En un año promedio, 40 millones de toneladas de aguas residuales fluyen al Támesis sin ningún tratamiento".
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Las viejas alcantarillas de ladrillo todavía están en perfectas condiciones, pero no son lo suficientemente grandes. La red se construyó cuando Londres tenía una población de cuatro millones, en comparación con los nueve millones actuales. La modernización, cuyo coste asciende a 4.300 millones de libras esterlinas (5.020 millones de euros), se había hecho necesaria.
El nuevo túnel transportará aguas residuales solo cuando se llenen las alcantarillas existentes. Los puntos de desbordamiento permitirán que las aguas residuales, que con el sistema actual habrían desembocado en el Támesis, se desvíen al nuevo túnel. "Interceptaremos y eliminaremos el 95% de los derrames", dice Taylor Geall. "Una vez que hayamos terminado, el río no se verá muy diferente, pero proporcionará un entorno mucho más saludable para los peces, los mamíferos marinos y las aves que viven allí".
Las últimas etapas de la construcción de este megaproyecto se desarrollan en medio de la polémica por el sector del agua, privatizado en 1989, y acusado de subinversión crónica en sus redes. Según la agencia ambiental del gobierno, las aguas residuales se derramaron un promedio de 825 veces al día el año pasado en ríos y áreas costeras de todo el Reino Unido.
Varias playas de la Isla de Wight, en la costa sur de Inglaterra, tuvieron que cerrar durante la ola de calor del verano pasado debido a los altos niveles de bacterias en el agua. Surfers Against Sewage publicó recientemente una lista de 83 playas que se deben evitar en todo el país debido a los derrames de aguas residuales.
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El gobierno anunció esta semana que las empresas de agua, junto con otros operadores de energía y residuos, enfrentarán multas ilimitadas por actividades contaminantes. Thames Water, la empresa de gestión del agua del área de Londres que atiende a 15 millones de clientes, fue multada con 3,3 millones de libras esterlinas a principios de julio por contaminar las vías fluviales. Tiene una deuda de casi 14.000 millones de libras esterlinas (16.300 millones de euros). Son sus clientes los que financian la "supercloaca" deduciéndola de sus facturas.
Según la agencia de noticias PA, Thames Water ya pagó 32,4 millones de libras esterlinas en multas por incidentes de contaminación en el valle del Támesis y el suroeste de Londres en demandas de otros reguladores entre 2017 y 2021. Para Mathew Frith, de la organización conservacionista London Wildlife Trust , la nueva alcantarilla hará una "gran contribución" a la restauración del Támesis. Pero, dice, no resolverá el problema en otras partes del país.
