¡Aterrizaje exitoso! La mayor muestra de asteroide jamás recogida, y la primera de la NASA, aterrizó como estaba previsto este domingo en el desierto de Utah, Estados Unidos, tras un vertiginoso descenso final a través de la atmósfera terrestre, siete años después del despegue de la sonda Osiris-Rex.
La muestra, tomada en 2020 del asteroide Bennu, debe contener alrededor de 250 gramos de material, según estimaciones de la agencia espacial estadounidense, mucho más que las dos muestras de asteroides anteriores reportadas por misiones japonesas. Debería ayudar a los científicos a comprender mejor la formación del sistema solar. Elementos que deberían "ayudarnos a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar la Tierra" y arrojar luz sobre "el comienzo mismo de la historia de nuestro sistema solar", subrayó el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson. "El regreso de esta muestra es verdaderamente histórico", dijo la científica de la NASA Amy Simon. “Ésta será la muestra más grande que traigamos de rocas lunares” del programa Apolo, concluido en 1972.
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La sonda Osiris-Rex liberó la cápsula que contiene la muestra este domingo por la mañana, a más de 100.000 kilómetros de la Tierra (aproximadamente 1/3 de la distancia Tierra-Luna). Durante los últimos 13 minutos, esta cápsula atravesó la atmósfera: entró a más de 44.000 km/h, con una temperatura que ascendía a 2.700°C. La caída, observada por sensores del ejército, fue frenada por dos paracaídas sucesivos, cuyo correcto despliegue era fundamental para evitar un “aterrizaje brusco”. El área objetivo sobre el terreno tiene 58 km de largo y 14 km de ancho. Por su parte, la sonda partió para visitar otro asteroide.
Una vez que la cápsula esté en tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras comprobará su estado antes de colocarla en una red, luego ser elevada por un helicóptero y trasladada a una “sala limpia” temporal. La cápsula debe exponerse a la arena del desierto americano el menor tiempo posible para evitar cualquier contaminación de la muestra que pueda distorsionar los análisis posteriores. El lunes será trasladado en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Aquí es donde se abrirá la caja, en otra habitación hermética. El proceso tardará días. La NASA está planeando una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar los resultados iniciales. La mayor parte de la muestra se conservará para el estudio de las generaciones futuras. Alrededor del 25% se utilizará inmediatamente para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios Japón y Canadá.
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El propio Japón regaló a la NASA algunos granos del asteroide Ryugu, de los que recuperó 5,4 gramos en 2020, durante la misión Hayabusa-2. En 2010, informó sobre una cantidad microscópica de otro asteroide. Esta vez, la muestra de Bennu es “mucho más grande, por lo que podremos hacer muchos más análisis”, dijo Amy Simon.
Los asteroides están compuestos por los materiales originales del sistema solar, que datan de hace 4.500 millones de años. A diferencia de la Tierra, permanecieron intactos. Por lo tanto, contienen "pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar", afirmó en una conferencia de prensa Melissa Morris, directora del programa Osiris-Rex de la NASA. “Es la historia de nuestro propio origen”. Al chocar contra nuestro planeta, “pensamos que los asteroides y los cometas trajeron materia orgánica, potencialmente agua, que ayudó a que se desarrollara la vida en la Tierra”, explicó Amy Simon.
Los científicos creen que Bennu (de 500 metros de diámetro) es rico en carbono y contiene moléculas de agua encerradas en minerales. El asteroide también sorprendió a los científicos: su superficie resultó ser menos densa de lo esperado durante la recolección de muestras. El brazo de la sonda se había hundido, como en una piscina de bolas. Sin embargo, comprender mejor su composición podría resultar útil en el futuro. Existe una pequeña probabilidad (1 entre 2700) de que Bennu golpee la Tierra en 2182, una colisión que sería catastrófica. Pero el año pasado la NASA logró desviar la trayectoria de un asteroide al impactarlo.
