Los gigantescos incendios que afectan a Canadá obligaron a las autoridades a evacuar el viernes 18 de agosto una ciudad del Extremo Norte y amenazan una región de la Columbia Británica, a 2000 km de distancia, donde se ha declarado el estado de emergencia.
"La situación es impredecible en este momento y nos esperan días difíciles", aseguró el viernes por la noche el primer ministro de la Columbia Británica (oeste), David Eby. En el extremo norte del país, los 20.000 habitantes de la ciudad de Yellowknife tenían hasta el mediodía del viernes para marcharse. Una carrera contrarreloj complicada porque la capital de los Territorios del Noroeste está muy aislada.
Algunos evacuados llegaron el viernes por la noche al aeropuerto de Calgary, equipados con pequeñas bolsas, a veces con una mascota, señaló un periodista de la AFP. “Me siento perdido, no tengo idea de lo que pasará ahora”, dijo Byron Garrison, un trabajador de la construcción de 27 años, acompañado por su novia y un novio, los tres visiblemente asustados.
Los refugiados del Extremo Norte son recibidos en una pequeña sala para ser registrados y distribuidos en los hoteles. Fruta, galletas y agua están a su disposición. Los perros también tienen sus provisiones. “El gobierno nos dijo: tenemos que irnos. Así que mi esposa y yo llevamos algo de ropa y a Rosy (nota del editor: su perro)”, dijo a la AFP Richard Manubag, de 53 años, empleado de un café en Yellowknife.
"Estoy triste", agregó. Pienso en todo lo que tengo en mi casa y no sé qué pasará. Es mi única casa, ¿entiendes? Como otros, espera solo tener que quedarse "tres o cuatro días" en Calgary.
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Un piloto de avión a cargo de las evacuaciones, Chad Blewett, explicó al canal CBC que Yellowknife, donde se moviliza el ejército, estaba ahora “bastante vacío”. La mayoría de las evacuaciones se realizaron por carretera. Unas 4.000 personas eligieron la ruta aérea, dijeron las autoridades. El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, viajó el viernes por la noche a Edmonton, a unos 1.000 kilómetros de Yellowknife, donde se reunió con evacuados del norte en un centro de recepción. Ante la prensa aseguró: “Saldremos todos juntos de este verano increíblemente difícil”.
Justin Trudeau habló de "tiempos inciertos y aterradores", ya que más de mil incendios están asolando el país de este a oeste, incluidos más de 230 en los Territorios del Noroeste y más de 370 en la Columbia Británica.
En esta última provincia, unos 15.000 vecinos de esta región se ven afectados ya por una orden de evacuación y su jefe ejecutivo, David Ebby, declaró el estado de emergencia el viernes por la noche. Los incendios afectan en particular a West Kelowna (más de 30.000 habitantes), donde se han quemado "un número importante" de viviendas, según las autoridades, y donde ya se ha dado orden de evacuación a determinadas zonas.
El fuego cubrió 6.800 hectáreas en 24 horas en este sector, donde unos 2.500 edificios fueron desalojados de sus ocupantes y otros 5.000 podrían serlo. La situación también es crítica en el lago Okanagan en Kelowna (población 150,000) y el espacio aéreo en el área se cerró para ayudar en los esfuerzos de extinción de incendios de aviones.
El viernes, el jefe de bomberos de West Kelowna reconoció que la noche anterior "probablemente había sido una de las más duras de (su) carrera". “Combatimos el equivalente a 100 años de incendios, todo en una noche”, dijo Jason Brolund a los periodistas.
“Se ha hecho todo lo posible para mitigar el impacto del incendio. Pero al final, la Madre Naturaleza fue demasiado fuerte”, reconoció el funcionario local de Kelowna, Loyal Wooldridge. Y “lamentablemente, no estamos libres”. Canadá se ha enfrentado en los últimos años a fenómenos meteorológicos extremos cuya intensidad y frecuencia se ven incrementadas por el calentamiento global.
El país está experimentando una temporada récord de incendios forestales este año: 168,000 canadienses han sido evacuados en todo el país y 14 millones de hectáreas, aproximadamente del tamaño de Grecia, se han quemado, el doble del último récord que data de 1989.
