“¡Es el sheriff! ¡Buscar!" Armado en mano, un equipo de policías entra en una zona remota en el corazón del desierto de California: detrás del edificio principal, dos invernaderos albergan 900 plantas de cannabis ilegales.
La legalización total de esta droga, votada en referéndum en 2016, tenía como objetivo acabar con el mercado negro en el “Estado Dorado”. En realidad, ha despertado el apetito de innumerables cultivadores ilegales por ofrecer un producto libre de impuestos a los entusiastas del humo. Una fiebre por el oro verde que va acompañada de una procesión de violencia y daño ambiental.
"El modelo estaba lejos de ser perfecto", dijo a la AFP el sargento Chris Morsch. "Precisamente alrededor de 2016, cuando las leyes empezaron a cambiar, hubo un enorme aumento del cultivo ilegal".
Con los equipos del sheriff del condado de San Bernardino, realiza de seis a diez búsquedas por semana para desmantelar los cientos de invernaderos situados en el desierto de Mojave, al este de Los Ángeles. Gracias a estas instalaciones que mantienen las plantas calientes, los traficantes pueden cultivar en todas las estaciones y lograr de tres a cuatro cosechas al año.
Una vez secas las flores, “pueden generar hasta 600 dólares por libra (450 gramos, nota del editor)” en California, explica el inspector Chris Bassett. Y “el precio puede triplicarse” si la mercancía se vende en la mitad de los 50 estados americanos donde el uso recreativo del cannabis todavía está prohibido. Un puñado de invernaderos basta para embolsarse cientos de miles de dólares por cosecha.
Bosques, campos, desiertos... Las granjas ilegales se cuentan por decenas de miles en California, según los expertos. La economía sumergida sigue pesando más que el mercado legal, perjudicado por una avalancha de impuestos y cuyas ventas se estancan en unos cinco mil millones de dólares anuales.
"La explosión del mercado negro se debe en gran medida a los impuestos a la marihuana en el estado de California", dijo el inspector Bassett. “Algunos permisos de cultivo, fabricación y distribución cuestan más de 100.000 dólares. Esto hace que sea muy difícil entrar en el mercado legal”. Algunas zonas rurales viven en un clima duro, marcado por la violencia.
En enero, seis cuerpos, cuatro de ellos quemados, fueron encontrados acribillados a balazos después de una masacre al estilo de un cartel en el condado de San Bernardino. Un ajuste de cuentas relacionado con la producción ilegal de cannabis, según el sheriff.
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"No vemos ningún crimen organizado real", dice Chris Bassett. Sus servicios se enfrentan más bien a pequeños delincuentes oportunistas, procedentes de América Latina, Asia o Estados Unidos. Algunos “tienen antecedentes relacionados con la marihuana y otros no tienen antecedentes penales”, afirma. Estos grupos juegan constantemente al gato y al ratón con la policía. De las cinco plantaciones donde la AFP siguió a los agentes del sheriff, sólo Clarance Joseph fue sorprendido en sus tierras de Newberry Springs, una aldea cercana a la famosa Ruta 66.
Este estadounidense opera “bajo el radar” desde 2017, gracias a un acuerdo firmado con un grupo de laosianos: les dejó cultivar tres invernaderos en su propiedad y recibió el 20% de los beneficios. “Es una gran pérdida”, suspira, mientras la policía corta sus plantas de cannabis con sus tijeras de podar. “Son seis meses de trabajo que hoy colapsaron”.
Incluso esposado, el cincuentón sigue sonriendo. Será citado ante los tribunales más tarde, pero seguramente recibirá una multa sencilla: al legalizar, California ha reducido las penas por el cultivo clandestino de cannabis. “A menos que encontremos armas pequeñas imposibles de rastrear o delitos medioambientales, no corren grandes riesgos”, lamenta el sargento Morsch.
Tras el paso de la policía, muchas granjas reanudan sus operaciones casi de inmediato.
El riego de sus invernaderos ilegales genera un gigantesco tráfico de agua. Los delincuentes rompen bocas de incendio para llenar camiones cisterna o cavan pozos clandestinos, a pesar de las sequías crónicas en California.
La policía también encontró todo tipo de pesticidas nocivos. Algunos incluso están prohibidos por la Unión Europea, como el carbofurano, un insecticida tan potente que una cucharadita de su polvo puede matar a un oso.
"Desafortunadamente, rocían esto sobre la propia flor, que finalmente es ingerida por el consumidor", advierte Chris Morsch. "Si fuera fumador de marihuana, no querría fumar esto".
