Un fenómeno impulsado por el cambio climático está en marcha en una de las joyas de Australia: se está produciendo un “blanqueo masivo” de la Gran Barrera de Coral de Australia. El arrecife de coral más grande del mundo, que se extiende más de 2.300 kilómetros a lo largo de la costa noreste de Australia, alberga unas 1.500 especies de peces y 4.000 tipos de moluscos.
“Sabemos que la mayor amenaza para los arrecifes de coral del mundo es el cambio climático. La Gran Barrera de Coral no es una excepción, afirmó en un comunicado la ministra de Medio Ambiente, Tanya Plibersek. Debemos actuar contra el cambio climático. Debemos proteger nuestros sitios excepcionales y las plantas y animales que los habitan”.
Este nuevo episodio de blanqueamiento masivo, el séptimo desde 1998, fue confirmado por científicos que trabajan para el gobierno tras estudios aéreos realizados en 300 arrecifes poco profundos. Según la Autoridad Australiana de Arrecifes de Coral, es necesario realizar más estudios para evaluar la gravedad y el alcance del blanqueamiento. Este fenómeno de muerte regresiva, que resulta en decoloración, es causado por un aumento de un grado en la temperatura del agua que resulta en la expulsión de las algas simbióticas que dan al coral su color brillante.
Ocurre cuando las temperaturas bajo el agua superan la media a largo plazo en más de un grado. Las temperaturas del océano a lo largo de la Gran Barrera de Coral han alcanzado niveles récord en las últimas semanas, según muestran datos oficiales.
Según el jefe de océanos de WWF Australia, Richard Leck, muchos corales corren el riesgo de morir si las temperaturas del océano no bajan rápidamente en las próximas semanas: “Este episodio de blanqueamiento se produce en una zona donde los corales nunca han estado expuestos a Estas temperaturas extremas”, afirmó antes de precisar que el cambio climático estaba provocando una “presión considerable” sobre la Gran Barrera de Coral. El año pasado se produjeron muertes regresivas similares en el hemisferio norte, lo que provocó pérdidas “dramáticas” de corales en Florida y el Caribe.
Algunos corales pueden recuperarse si las condiciones climáticas mejoran, con excepción de aquellos que se han blanqueado significativamente o están experimentando repetidas olas de calor. Pero Terry Hughes, uno de los principales científicos de arrecifes de coral de Australia, dijo que los eventos de blanqueamiento son ahora tan frecuentes que los arrecifes están luchando por recuperarse.
"El arrecife ya no es capaz de recuperar la mezcla de especies de coral y el tamaño de los corales que existían hace 20 años", analizó a la AFP. La ironía es que los corales que predominan hoy en la mayor parte de las zonas de la Gran Barrera de Coral crecen rápidamente y recuperan terreno rápidamente, pero son sensibles al calor y serán menos resistentes a los inevitables próximos episodios de blanqueamiento. Según él, el estrés por calor ha aumentado en los últimos días y se espera que empeore en las próximas dos semanas.
El futuro del arrecife ha sido una fuente de tensión entre el gobierno australiano y la UNESCO, que en 2021 amenazó con incluirlo en una lista de sitios del patrimonio mundial “en peligro”. Tal inclusión habría sido un desaire para Australia, asestando un duro golpe al atractivo turístico de este complejo coralino que genera 4.800 millones de dólares en ingresos.
Las negociaciones diplomáticas entre bastidores y el feroz lobby de Australia han impedido hasta ahora que el arrecife se incluya en esta lista. Antes de este evento, la Gran Barrera de Coral experimentó un blanqueamiento masivo de corales en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 y 2022.
