Los agricultores están enojados. Se están manifestando por toda Francia, blandiendo carteles que dicen "¡Jacquou avec nous!" . Estamos en 1969 y, en el campo, quienes poseen un televisor siguen con pasión y emoción los seis episodios de 90 minutos de Jacquou le Croquant emitidos los sábados por la noche en el primer canal, a partir del 4 de octubre. En las ciudades de cemento, padres e hijos no dejan de enjugarse algunas lágrimas ante el coraje y la determinación de Jacquou, de 10 años, que después de ver a su madre morir de cansancio y a su padre condenado a galeras, se dedicará su vida para vengarlos.
Considerado el maestro de la novela local, Eugène Le Roy escribió esta historia en 1896, inspirándose en la pobreza del mundo rural de la época de la Restauración. Al adaptarla y luego dirigirla, Stellio Lorenzi firmó la primera miniserie de la historia de la pequeña pantalla. Retrata este entorno tanto en su ruralidad como en su realidad. Madelen te invita a descubrir o redescubrir las primeras imágenes de una serie cuyo scouting y luego rodaje se desarrollaron a lo largo de nueve meses. Lorenzi empezó pasando doce semanas en Périgord para entrevistar a los agricultores y comprender sus condiciones de vida, el ritmo de su vida cotidiana y los problemas a los que se enfrentan. Se le informó especialmente sobre la aparcería, este modo de explotación que permite al propietario recuperar parte de la producción del arrendatario de su tierra. Transpuso así al mundo contemporáneo una revuelta campesina protagonizada dos siglos antes, es decir, una “jacquerie”. Ella no fue la primera. En los siglos XVI y XVII sus antepasados ya se habían rebelado. Los llamábamos los “crujientes”…
De regreso a París, Lorenzi comienza a buscar al niño que podría interpretar a Jacquou, en la primera parte de la historia. Publica un anuncio en los periódicos y unos días después recibe una fotografía de un niño llamado Éric Damain. Las expresiones de su rostro coinciden perfectamente con el personaje que imaginaba. Llama al padre. Trabaja en Renault, al igual que su mujer, que envió esta foto por curiosidad, sin imaginar ni un solo momento que tenía la más mínima posibilidad de ser elegido. Ni siquiera se lo contaron a su hijo. Por la noche, antes de cenar, le preguntaron si le gustaría hacer películas. Un poco sorprendido, accede a rodar una parte de prueba. Nunca ha representado la más mínima escena cómica, ni siquiera en el colegio, pero hace gala de una naturalidad que le valió la atención inmediata. Le ofrecen el libro original, lo guarda en su biblioteca sin tener el valor de leerlo.
En vísperas de su décimo cumpleaños, Éric Damain, que sólo conoce Boulogne-Billancourt, se encuentra en Dordoña. Pasará seis meses en el corazón de un universo que le es completamente ajeno. Algunos días, como requiere el sujeto, la atmósfera es particularmente pesada. Sin embargo, sigue sonriendo y demuestra ser un actor modelo. Todas las noches se entera con la mayor seriedad de las escenas del día siguiente. Cuando, en el set, le piden que llore, piensa en algo particularmente triste y las lágrimas comienzan a fluir. Soporta otras, más personales, al final de largas veladas en las que continúa sus estudios gracias a un tutor contratado por la producción.
El éxito es inmenso. Casi todos los diez millones de aparatos grabados en los hogares están encendidos en el momento de la emisión. Los padres de Eric no tienen televisión, por lo que la familia descubre cada uno de los episodios de 90 minutos en casa de los vecinos. Unos días antes, el preestreno de uno de ellos en Périgueux fue todo un acontecimiento. Al final, Éric Damain recibió una gran ovación del público y firmó sus primeros autógrafos. Regresará allí para el lanzamiento de la novela basada en la serie.
Así apareció en la portada de las revistas de televisión. Jacques Chancel le dedica una de sus Radioscopias. Había aceptado interpretar el papel de Jacquou para complacer a sus padres, convencido de que su carrera no iría más lejos. Hasta finales de los años 1970, actuaría en otras películas para televisión, grabaría una serie de discos y actuaría en el cine, en particular en La bandera negra flota en la olla, dirigida por Michel Audiard. Luego volvió a la producción. Quince años después de su emisión, las 9 horas y 40 minutos de Jacquou le croquant, rodadas en blanco y negro, han sido coloreadas. Ideal para hacer de esta serie pionera un clásico que ha seguido pasando generaciones.
