¿Cuántas melodías compuso Michel Legrand? Siempre le ha resultado imposible dar una cifra exacta. Macha Méril, su última esposa, también es incapaz de hacerlo. Fue tan prolífico que tras su muerte, hace exactamente 5 años, encontró cajas enteras de cintas y partituras inéditas. Melodías que algún día se sumarán a las que se han convertido en éxitos internacionales. Madelen les invita a descubrir uno de ellos, Les moulins de mon coeur, que interpretó en directo una noche, acompañado por la gran orquesta de Armand Migiani. Se trata de la versión francesa de la banda sonora de la película El caso Thomas Crown, que ganó su primer Oscar en 1969 y otro, tres años después, por Summer 42.
Estos trofeos, a los que hay que sumar los Césars y los Globos de Oro, son fruto de un trabajo casi permanente, y de una pasión por una profesión que juró ejercer desde los 5 años. Sin duda, los genes tienen algo que ver con esto: es hijo y sobrino de dos directores famosos, Raymond Legrand y Jacques Helian. A los 12 años obtuvo el primer premio de solfeo en el Conservatorio Nacional de Música de París. Su destino de niño prodigio queda entonces trazado: se incorporará a la Villa Médicis y sin duda obtendrá el Premio de Roma. Rechaza este camino real sin dudarlo. Prefiriendo el jazz a la música clásica, comenzó ganándose la vida como pianista de bar y luego consiguió contratos para acompañar a Henri Salvador, Zizi Jeanmaire y algunos otros en sus giras. Al mismo tiempo, creó una orquesta de jazz y se encontró en 1957, en Leningrado, para representar a Francia en el Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes por la Paz y la Amistad. Descubierto por Maurice Chevalier, se convirtió en su “director musical” en París y Nueva York. Así grabó I love Paris, un disco en el que añadió una de sus composiciones, La valse des lilas, a célebres estribillos que había reorquestado. El éxito es inmediato. La prensa estadounidense dedica decenas de artículos al hombre al que ahora apoda “Big Mike”.
De regreso a Francia, trabajó con Jacques Demy en un proyecto cinematográfico "todo en música". Dedicó dos años a escribir y arreglar las partituras de Los paraguas de Cherburgo. Ningún productor lo cree. Fue gracias a la ayuda de algunos amigos, empezando por Francis Lemarque, que finalmente se consiguió el dinero necesario para el rodaje. La apuesta está ganada. Una Palma de Oro en Cannes precede al éxito mundial. Les Américains saluent le nouveau Gershwin, les Japonais tombent amoureux de Catherine Deneuve, les Australiens découvrent qu'il y a, quelque part en France, une ville qui s'appelle Cherbourg, et les Scandinaves comprennent que la guerre d'Algérie a pu séparer los enamorados. Otras bandas sonoras originales, empezando por Les demoiselles de Rochefort, también se convirtieron en clásicos.
Tras los acontecimientos de mayo del 68, decidió instalarse en Nueva York, con el fin de mejorar su inglés. Su éxito y su aura no le impidieron regresar a Francia, cinco años después. Rápidamente comprendió que los estadounidenses consideraban el dinero más importante que el talento y no podían soportarlo. De regreso a París, optó por dedicar parte de su tiempo a la interpretación. Considerándose demasiado tímido para tener la ambición de convertirse en artista de teatro, aceptó actuar en el Olympia en 1972, como telonero de Caterina Valente. El inicio de una carrera personal cuyos momentos más destacados fueron los duetos con Sarah Vaughan, Nana Mouskouri y Nicole Croisille. Finalmente encontró tiempo para componer musicales: El Conde de Montecristo, creado en Bruselas, estaba en el cartel del Théâtre des Champs-Élysées. Le Passe muralla adaptada de Marcel Aymé por Didier van Cauwelaert, triunfó en Marigny, antes de ser recompensada con tres Molières. Al final de su vida, dijo que nunca sintió que realmente estuviera trabajando, sino divirtiéndose. Un privilegio tan raro como su talento.
