Los profesionales del turismo en Jericó, una ciudad palestina en el centro de la Cisjordania ocupada, esperan ganar impulso después de la inclusión de un sitio arqueológico en la lista del patrimonio mundial de la UNESCO. A finales del verano de 2023, sólo unas pocas docenas de visitantes desafían el sol del mediodía para caminar por el yacimiento prehistórico de Tell es-Sultan. Este lugar, más antiguo que las pirámides de Egipto, es un montículo de forma ovalada que se encuentra en el valle del Jordán. Contiene yacimientos prehistóricos que atestiguan la actividad humana “entre el IX y el VIII milenio antes de Cristo”, según la UNESCO, la agencia de las Naciones Unidas para la educación y la cultura.
Casi insospechado desde el exterior, el sitio recibió atención en septiembre cuando se convirtió en el cuarto sitio incluido en la prestigiosa Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO para el Estado de Palestina. La noticia se celebró entonces con fuegos artificiales, y los habitantes ya imaginaban que esta distinción les garantizaría días mejores. "Era la primera vez que me dije que había una forma de justicia en el mundo", recuerda el alcalde de la ciudad, Abdoulkarim Sider. "Espero que esto tenga un efecto positivo significativo en el número de turistas", dijo a la AFP desde su ayuntamiento. No faltan motivos para venir a visitar Jericó, tanto para los peregrinos cristianos como para los curiosos.
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El paisaje circundante está salpicado de lugares bíblicos, entre ellos el Monasterio de la Tentación, situado en la ladera de la montaña, el lugar donde la tradición cristiana sitúa un episodio de la historia evangélica de la tentación de Cristo. En las afueras de la ciudad milenaria, el palacio del califa omeya Hicham Ibn Abdel Malik presenta uno de los conjuntos de mosaicos más grandes del mundo. Después de varias campañas de restauración y protección, algunos aquí esperan que el pavimento sea el próximo en recibir la atención de la UNESCO.
Paradójicamente, a pesar de su riqueza cultural, Jericó atrae relativamente pocos turistas. En el primer trimestre de 2023, 32.535 personas se alojaron en hoteles de la región según la Oficina Central Palestina de Estadísticas (PCBS). En comparación, durante el mismo período, Belén, un lugar de peregrinación vecino, recibió 221.377 visitantes.
De pie ante la entrada del yacimiento arqueológico de Tell es-Sultan, una turista china confiesa que desconocía su existencia y que sólo había venido al restaurante contiguo, una de las paradas de su ruta de autobús. Responsable del desarrollo de los sitios arqueológicos de Jericó, Mohammed Mansour es consciente de estos desafíos. “Vamos a construir un nuevo museo (en el sitio de Tell es-Sultan, N.D.)”, anunció, precisando que todo sería financiado, al menos en parte, con fondos italianos.
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El Sr. Mansour no se cansa de describir con entusiasmo las 29 capas estratigráficas cuyas excavaciones han revelado vestigios de asentamientos que se remontan al VIII milenio antes de Cristo, por lo que considera "formidable" que personas de todo el mundo puedan venir a admirarlas. . Pero es Israel -que ocupa Cisjordania desde 1967- quien expide visas a los turistas que desean ir allí, y no la Autoridad Palestina. Mansour afirma, decepcionado, que los visitantes a menudo creen que están en Israel y no en la zona autónoma palestina.
Él y el alcalde lamentan que muchos turistas pasen por Jericó sólo rápidamente, como una simple parada en recorridos turísticos a menudo establecidos por guías israelíes. Otra dificultad para promocionar la región es el calor sofocante que reina allí durante más de la mitad del año. Quedan turistas locales. Jericó es un destino que puede atraer a los palestinos en Israel. Chadia Dahamchi, originaria de Kafr Kana en Galilea (norte de Israel), encontró el palacio de Hisham “increíblemente hermoso”. “El lugar es realmente sublime”, insiste esta mujer de 55 años, asombrada por el saber hacer de quienes construyeron este monumento en el siglo VIII d.C.
Sider sugiere iluminar los sitios para que puedan ser visitados de noche y espera alentar a los turistas a explorar más el Valle del Jordán. “Un día no es suficiente” para visitar Jericó, resume el alcalde que desea desarrollar visitas a los palmerales que abrazan la ciudad, o rutas de senderismo por el imponente valle. "Jericó es la ciudad más antigua del mundo, todo el mundo tiene derecho" a visitarla, concluye el alcalde.
