Estados Unidos anunció el miércoles la liberación de diez estadounidenses detenidos en Venezuela, a cambio de la cual Joe Biden concedió el indulto a Alex Saab, amigo íntimo del presidente venezolano Nicolás Maduro acusado de grave malversación de fondos por la justicia estadounidense. Fue recibido con gran fanfarria en Caracas, en el aeropuerto y luego en el palacio presidencial. "Lo hemos conseguido. Quiero darle la bienvenida a este hombre valiente. Después de 1.280 días de secuestro, la verdad ha triunfado”, afirmó el presidente Maduro. “Hoy se ha hecho realidad el milagro de la libertad, de la justicia”, dijo Alex Saab en un breve discurso.
El presidente estadounidense no mencionó a Alex Saab en su comunicado de prensa. Su liberación fue una decisión “extremadamente difícil”, según un alto funcionario de la Casa Blanca. Joe Biden indicó que de los diez estadounidenses liberados, seis fueron detenidos por Venezuela “sin fundamento”, y dijo estar “agradecido de que su calvario haya terminado”. El presidente estadounidense anunció también que las autoridades venezolanas habían entregado al empresario estadounidense Leonard Francis, implicado en un enorme escándalo de corrupción que afecta a la marina estadounidense.
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El acuerdo entre Estados Unidos y Venezuela, en el que Qatar desempeñó un papel mediador, permite también a Caracas liberar al menos a veinte presos políticos. Entre los venezolanos liberados se encuentra un grupo de sindicalistas arrestados en julio de 2022 durante protestas por aumentos salariales y posteriormente condenados a 16 años de prisión. Un opositor venezolano, Roberto Abdul, acusado de “traición” y “conspiración con una potencia extranjera”, también encontró la libertad como parte de este acuerdo.
Cuestionado por los periodistas, Joe Biden consideró que estaba justificado negociar con las autoridades venezolanas “porque estamos liberando a estadounidenses, personas detenidas ilegalmente. Hicimos un acuerdo con Venezuela para organizar elecciones libres y hasta ahora han cumplido sus compromisos y eso es todo”. Cuando se le preguntó si este intercambio de prisioneros corría el riesgo de alentar a otros países hostiles a Estados Unidos, Joe Biden, que sigue una política proactiva para liberar a los estadounidenses detenidos en el extranjero, respondió secamente: "no".
Alex Saab, considerado cercano al presidente Nicolás Maduro, estaba detenido en Estados Unidos desde octubre de 2021. El hombre, a quien muchos expertos describen como un capo de los asuntos financieros de Venezuela en el exterior, fue extraditado en octubre de 2021 desde Cabo Verde a Estados Unidos. De origen colombiano, está acusado por los tribunales estadounidenses de haber montado un sistema de malversación de ayuda alimentaria en beneficio del líder socialista y su gobierno.
Un alto funcionario de la Casa Blanca declaró, en defensa de esta liberación: “básicamente, se trata de diez estadounidenses y un fugitivo intercambiados por una persona que regresa a Venezuela”. Entre los estadounidenses liberados se encuentran, según una ONG venezolana, dos exmilitares, Luke Alexander Denman y Airan Berry, que cumplían una condena de 20 años por un intento fallido de derrocar a Nicolás Maduro en 2020. El fugitivo entregado a Estados Unidos El empresario malasio Francis Leonard, apodado “Fat Leonard”, fue detenido en Venezuela en septiembre de 2022, tras huir de California, donde se encontraba bajo arresto domiciliario.
Este contratista militar se declaró culpable en 2015 de sobornar a oficiales de la Marina estadounidense, en el mayor escándalo de corrupción de la historia de la Marina estadounidense. El hombre, según un alto funcionario de la Casa Blanca, distribuía dinero en efectivo, viajes, servicios de prostitutas y diversos obsequios como “puros cubanos, carne de Kobe o lechones” con el fin de conseguir contratos para sus astilleros.
