A bordo de un barco anclado frente a las islas Daymaniyat en el Sultanato de Omán, los buzos voluntarios se ponen sus trajes de neopreno, revisan sus tanques de oxígeno y se turnan para bucear en aguas cristalinas de color turquesa. Esta es una operación de limpieza. Los buzos retirarán enormes redes de pesca atrapadas en un sistema de arrecifes de coral. Un ejemplo de cooperación entre voluntarios y autoridades para mitigar los daños causados por el hombre al medio marino. "Los arrecifes son un hábitat y refugio para la fauna marina", dice Hammoud al-Nayri, de la Autoridad Ambiental de Omán, observando a los buceadores. “Para proteger los ecosistemas marinos, debemos preservar los arrecifes de coral”, subraya este hombre de 45 años, que supervisa las islas Daymaniyat, la única reserva marina del sultanato, a unos 40 kilómetros de la costa de la capital, Mascate.
Es poco probable que la mayoría de los corales de aguas poco profundas, blanqueados por las olas de calor marinas, sobrevivan el siglo, indicó el año pasado el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). Según la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral, el calentamiento global, junto con la pesca con dinamita y la contaminación, provocaron la desaparición del 14% de los arrecifes del mundo entre 2009 y 2018.
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Pero las aguas relativamente frías de Omán ayudan a preservar los arrecifes de coral del sultanato, que se encuentran entre los menos estudiados del mundo. "Los arrecifes de Omán se consideran relativamente menos vulnerables que los de otras regiones", dice John Burt, profesor de biología en la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi. “Esto se debe en gran medida a la influencia del monzón”, añade. Explica que “durante las temperaturas máximas del verano y el blanqueamiento de los arrecifes en la mayoría de las zonas, el monzón del Océano Índico se intensifica en el sur de Omán, enfriando significativamente el agua”.
Sin embargo, los arrecifes de Omán no son inmunes al calentamiento del mar: el sultanato experimentó su último episodio importante de blanqueamiento durante el verano de 2021, cuando las temperaturas del mar eran particularmente altas, recuerda Burt. Los ciclones, cada vez más frecuentes, constituyen otro factor de riesgo. Según el experto, entre 2005 y 2010, más de la mitad de los corales de Omán desaparecieron debido al superciclón Gonu en 2007, al ciclón Phet en 2010 y a una proliferación de algas en 2008-2009.
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"Mientras tanto, hemos tenido más de una década de recuperación, lo que ha permitido que el coral regrese a estos arrecifes", dice. Para proteger los arrecifes de las redes de pesca y las estrellas de mar que los atacan, Hasan Farsi bucea cada semana en Daymaniyat para inspeccionar los daños. Hijo de pescador, registra las coordenadas GPS de las zonas dañadas y las envía al Ministerio de Medio Ambiente para que las designe como zonas de limpieza. Luego se une a decenas de voluntarios que bucean para extraer redes de pesca y estrellas de mar para preservar lo que él considera “un inmenso tesoro ambiental”.
“Debido a las malas prácticas de los pescadores, los arrecifes de coral se deterioran año tras año”, señala este instructor de buceo de 52 años. "Sin limpieza, quedarían totalmente destruidos". El señor farsi no está solo. Jenan Al Asfoor, buzo y entrenador, es una figura central en el esfuerzo de conservación de los arrecifes. A sus 40 años, dirige Reef Check Oman, que forma parte de la red global de Reef Check.
La organización fue creada en 2019 con el objetivo de construir una base de datos de los arrecifes del país, para monitorearlos e identificar amenazas a los mismos. A lo largo de los años, la organización ha realizado varias misiones en todo el país. "Durante estos estudios, notamos que no había mucho blanqueamiento... La mayoría de los arrecifes estudiados parecen saludables", dijo la señora Asfoor. Según ella, estos arrecifes también se han adaptado a la alta salinidad del mar Arábigo. "Tenemos un ecosistema aquí que no se encuentra en ningún otro lugar" y "nuestro objetivo en Reef Check Oman es protegerlo para las generaciones futuras".
