“Fue demasiado doloroso, no tenía otra opción”, lamenta Caroline Pursey ante las cámaras de ITV News el 7 de febrero. La inglesa, originaria de Scunthorpe, muestra una sonrisa triste... Y desdentada. Le faltan doce dientes. Esta mujer de sesenta años padecía desde hacía tiempo una dolorosa inflamación del paladar, pero era imposible encontrar un dentista del NHS (el servicio público gratuito de salud del Reino Unido). “Me dijeron que había una espera de tres años”, lamenta. Por lo tanto, Caroline Pursey se sacó los dientes cariados ella sola, utilizando unos alicates, al no tener medios para acudir a un consultorio privado.
Una situación extrema que no es aislada en un contexto de crisis generalizada en el Servicio Nacional de Salud, debilitado por una serie de huelgas históricas durante el año pasado y una escasez masiva de profesionales. Cada vez más dentistas abandonan el sistema público en favor de la atención privada, que es más remunerativa y mucho más cara. Un estudio realizado por la Asociación Dental Británica (BDA) estimó que en 2022, el 90% de los dentistas ya no aceptarían nuevos pacientes con tarifas públicas reguladas.
Muchos británicos admiten haber intentado tratar ellos mismos sus dientes. Un informe publicado en julio de 2023 por las autoridades británicas destacó las evidentes deficiencias del sistema de salud bucal del país. "El 10% de los británicos dicen que ellos mismos se tratan los dientes", lamenta el informe, basado en una encuesta de YouGov. "Esto es completamente inaceptable en el siglo XXI", continúa el documento, que destaca que uno de cada cinco británicos no está registrado en una práctica pública o privada.
Según datos de la OCDE, el Reino Unido tiene 49 dentistas por cada 100.000 habitantes, la tasa más baja entre los países del G7. Los servicios dentales del NHS se encuentran “en una fase casi terminal”, advirtió a mediados de diciembre el grupo de expertos The Nuffield Trust, citado por la AFP. Una observación corroborada por Rishi Sunak, el Primer Ministro, quien dijo en febrero pasado en la BBC que la atención dental se había visto “muy afectada por la pandemia”. Si bien los servicios están mejorando - con un 23% más de tratamientos realizados el año pasado en comparación con el año anterior - sabemos que para demasiadas personas, el acceso a un dentista no es tan fácil como debería ser".
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En respuesta, el gobierno británico dio a conocer el 7 de febrero un sistema destinado a alentar a los dentistas a aceptar nuevos pacientes y establecerse en áreas poco cubiertas. Financiado con una suma de £200 millones (€235 millones), este proyecto trataría a un millón de nuevos pacientes que no han visto a un dentista del NHS durante dos años o más, pagando a los profesionales una bonificación para "nuevos pacientes" de entre 15 y 50 libras. Según el NHS, el sistema podría generar más de 2,5 millones de citas adicionales, incluidos hasta 1,5 millones de tratamientos en los próximos 12 meses.
Sin embargo, las asociaciones de especialistas consideran que este proyecto es en gran medida insuficiente. "Este plan de recuperación no merece su título", respondió a la AFP Shawn Charlwood, presidente del Comité de Práctica Dental General de la Asociación Dental Británica. "No detendrá el éxodo de personal ni traerá esperanza a los millones de personas que tienen dificultades para acceder a la atención", añadió.
"Demasiado poco, demasiado tarde", gritó a la AFP la asociación Toothless in England. “La caries dental afecta a uno de cada cinco jóvenes, los cánceres bucales prevenibles matan a los pacientes y las aterradoras historias de intervenciones artesanales no provienen de las novelas de Victor Hugo y Charles Dickens” del siglo XIX, añadió la asociación para la que esta situación sería Nunca habría ocurrido si los gobiernos realmente hubieran estado preocupados por el tema desde 2006. Ese año marcó la adopción de una reforma que modifica la remuneración de los procedimientos dentales, haciéndolos menos atractivos para los dentistas.
