En su cama de hospital en Bangkok, un paciente anciano conectado a una maraña de tubos lucha por respirar. Tailandia se enfrenta a un "gran aumento" de problemas respiratorios, causado por un aumento en la contaminación del aire.
La esposa del paciente sostiene su mano y le acaricia la cara, mientras una enfermera con bata azul le aplica un estetoscopio en el pecho. Lucha con cada respiración.
Unas 2,4 millones de personas en Tailandia han necesitado tratamiento médico por problemas relacionados con la contaminación del aire desde principios de año, incluidas 200.000 solo esta semana, según las autoridades sanitarias. Bangkok y la ciudad norteña de Chiang Mai se encontraban entre las diez ciudades más contaminadas del mundo el viernes, según la firma de monitoreo del aire IQAir. Piamlarp Sangsayunh, especialista en enfermedades respiratorias del Instituto Central del Tórax de Tailandia, dice que ha visto un "gran aumento en el número de pacientes desde febrero", que "generalmente presentan problemas respiratorios como tos, dolor de garganta" u ojos irritados.
Los ancianos son los más sensibles a la contaminación del aire, que puede agravar enfermedades ya presentes y obligarles a oxigenarse, explica la experta. Según ella, quienes trabajan al aire libre, como el vasto ejército de vendedores ambulantes y los mototaxis de Bangkok, están "en primera línea".
Uraiwan Chantana, que vende bolas de pescado en el distrito comercial central de Bangkok, dice que inhalar el aire tóxico todos los días finalmente la dejó exhausta. Pero no puede cerrar su puesto, al no tener otra fuente de ingresos. “Siento un dolor ardiente en la nariz y toso regularmente”, dice. "Jadeo cuando subo las escaleras, algo que nunca antes había hecho".
El representante de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Tailandia, Jos Vandelaer, señala que la contaminación del aire no es solo un problema de salud pública, sino que también afecta la productividad de la economía. “Cuando la gente está enferma, no puede ir a trabajar, hay una reducción de la actividad económica”, resume.
El costo de la contaminación del aire en Tailandia en 2019 fue de $ 63,1 mil millones, o el 11% del PIB, según Witsanu Attavanich, economista ambiental de la Universidad Kasetsart en Bangkok. Una de las principales amenazas son las partículas finas PM2.5 que pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso atravesar la sangre. Según IQAir, la concentración promedio de PM2.5 en Tailandia superó el estándar establecido por la OMS en 3,6 veces en 2022.
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“A largo plazo, hay más riesgo de infección respiratoria. Si las personas tienen asma, puede empeorar, las personas pueden desarrollar una enfermedad pulmonar crónica, incluso cáncer”, dice Jos Vandelaer. "Lo que es menos conocido es que el PM2.5 puede causar enfermedades cardiovasculares... aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular o ataque al corazón", agrega. La contaminación del aire es un factor que contribuye a unas 31.000 muertes en 2019 en Tailandia, según datos de la OMS.
El humo de los incendios forestales, el de los agricultores quemados, así como las emisiones de vehículos y de la industria pesada se encuentran entre las principales causas de la contaminación del aire en el reino de 70 millones de habitantes. El fenómeno climático de El Niño, con sus temperaturas extremas, también está exacerbando el problema en el sur de Asia, según los expertos. A medida que se acercan las elecciones del 14 de mayo, el tema se debate en la campaña electoral, y se acusa al actual gobierno de no hacer mucho. "Hay que resolver el problema de raíz, como médico solo me ocupo de las consecuencias", dice el doctor Piamlarp.
