La Rochelle, amorfa en el primer tiempo y milagrosa en el último minuto, logró derrocar a la franquicia sudafricana de los Stormers (22-21), el sábado en Ciudad del Cabo, para clasificarse para los cuartos de final de la Copa de Campeones.
Con una desventaja de 13-0 al descanso, e incluso 16-0 después de un nuevo penalti del primer gol del campeón mundial Springboks Manie Libbok (46º), los dobles campeones terminaron fuerte. Marcaron tres tries del pilar Louis Penverne (50.º), el capitán Grégory Alldritt (62.º) y el otro pilar Joel Sclavi (69.º) para conseguir al final del suspenso la primera victoria europea en Sudáfrica desde la integración de los equipos. de este país en la competición europea de 2022.
Sobre todo, resistieron el choque, a pesar de la estruendosa remontada de los Stormers en los últimos minutos, Libbok perdió la transformación que podría ofrecer la victoria a su equipo, tras un try de Suleiman Hartzenberg en superioridad numérica, resultado de la tarjeta amarilla infligida a el extremo de La Rochelle Dillyn Leids hace cuatro minutos.
En los cuartos de final de la “gran” Copa de Europa, el Maritimes se enfrentará al ganador del partido entre el Leinster irlandés y el Leicester inglés.
Para aspirar a conquistar la corona continental por tercera vez consecutiva, hazaña que sólo logró el gran Toulon (2013, 2024 y 2015), los compañeros de Brice Dulin tendrán que dejar de jugar con corriente alterna. Durante la fase de grupos, cayeron ante Leinster (16-9) y luego ante estos mismos Stormers (21-20) antes de subir el listón ante los Tigers (45-12) y luego los Sharks (37-24).
En Ciudad del Cabo, una vez más alternaron entre lo malo y lo bueno: dominados en la conquista, especialmente en scrums cerrados, dominados por una agresiva defensa sudafricana, los Maritimes concedieron por primera vez un try del medio scrum Herschel Jantjies (28º).
Terminaron levantando la cabeza, llevados por el colosal segunda línea Will Skelton y el sólido Levani Botia. ¡Pero qué laborioso fue! Los hombres de Ronan O'Gara, uno de los pocos entrenadores que ha ganado la Copa de Campeones como jugador y luego como entrenador, juegan con fuego desde hace mucho tiempo. Hasta la orgullosa reacción de Penverne, que lanzó una última media hora asfixiante hasta el fallo de Libbok.
Embarcado con un grupo sólido finalmente encontrado, aprovechando la desorganización sudafricana, el club carabela tiene ahora una semana para rectificar la situación. Los Rochelais, sin embargo, podrán estar satisfechos con el corazón del campeón que nunca ha dejado de latir dentro de ellos para volver y aguantar hasta este increíble resultado. Con pinzas, doloridos, evitaron una quinta derrota consecutiva a domicilio pero pueden, sobre todo, seguir soñando con una cuarta final consecutiva de la Copa de Campeones. Mientras tanto, hay que ganar los cuartos de final y luego asegurarse un lugar entre los seis del Top 14. Y pasa por Castres hasta La Rochelle (5ª), el 20 de abril.
