El 5 de agosto, el capitán Kris Yeary se despertó alrededor de las 3 a.m. por un incendio forestal en el sur de California. Pero, a diferencia de lo habitual, los bomberos no fueron avisados mediante una llamada de emergencia: la alerta provino de inteligencia artificial. El oficial regresó inmediatamente al centro de mando de San Diego. En las numerosas pantallas dedicadas a vigilar la región, una columna de humo emanaba del monte Laguna, a unos 70 kilómetros de distancia. Los bomberos enviaron rápidamente personal para apagar las llamas en una hora. Como resultado, el fuego devoró apenas mil metros cuadrados y nunca amenazó a los 1.600 habitantes de Pine Valley, la pequeña ciudad situada debajo. "Si la IA no nos hubiera alertado, podría haber crecido significativamente", dijo el responsable a la AFP. "Podría haber sido un incendio devastador".
Cradle of Silicon Valley, California, es pionera en inteligencia artificial, esta tecnología que se basa en algoritmos capaces de imitar ciertos comportamientos humanos y mejorar por sí solos. Ahora lo está utilizando para combatir los incendios forestales, que han matado a más de 200 personas en la última década y están empeorando con el cambio climático. Desde finales de junio, el software ha escaneado continuamente 1.040 cámaras, dispersas en puntos altos por todo el "Golden State" de la Universidad de San Diego, y alerta a los bomberos de la agencia de bomberos Cal Fire cuando cree que se detecta humo.
Los resultados iniciales son tan prometedores que el sistema ahora equipa todos los centros de comando de emergencia del estado. “Prevemos llamadas al 911 (el número de emergencia estadounidense, nota del editor) en alrededor del 40% de los casos. Y mejorará”, explica Neal Driscoll, investigador al frente de la plataforma ALERTCalifornia. “Nuestro indicador de éxito son los incendios de los que nunca se oye hablar”, añade este profesor de geología y geofísica de la Universidad de San Diego.
En concreto, cada bombero de servicio responsable de escanear decenas de cámaras en su zona cuenta ahora con la asistencia de IA. Cuando el software cree que detecta humo, muestra un pequeño rectángulo rojo en la pantalla, con un porcentaje que indica su grado de certeza. Corresponde entonces al operador confirmar la gravedad de la alerta. Porque por el momento, el robot parece bastante paranoico: puede confundir el polvo levantado por los tractores, los insectos que pasan furtivamente delante de la cámara o la simple niebla con el inicio de un incendio. “Cuando pasa una nube, (...) puede proyectar una sombra en el suelo y a veces se puede pensar que es humo”, ríe Suzann Leininger, especialista en inteligencia de Cal Fire.
Gracias al ojo experto de los bomberos y sus comentarios, la IA mejora continuamente para perfeccionar sus alertas. Una ayuda bienvenida, lejos de asustar a los bomberos, a diferencia de muchas profesiones: actores y guionistas de Hollywood, contables, cajeros, etc. - que temen quedarse sin trabajo a causa de esta tecnología. "La IA es sólo una herramienta más para nosotros, nunca sustituirá a los bomberos", cree el capitán Yeary. “Esto nos ahorra tiempo para reaccionar más rápidamente”, añade su colega Suzann Leininger. "Si tenemos... vientos muy fuertes, eso realmente puede marcar la diferencia entre un incendio grande y uno pequeño".
El sistema promete ser valioso en un Estado a la vanguardia del cambio climático, que sufre megaincendios cada vez más voraces. California ha experimentado 18 de sus 20 mayores incendios forestales en las últimas dos décadas, y el calentamiento provocado por la dependencia de la humanidad de los combustibles fósiles "es la fuerza impulsora detrás de gran parte de esto", según un estudio de la Universidad UCLA publicado en mayo.
Más allá del “Estado Dorado”, este programa pionero podría servir de inspiración a los bomberos de todo el mundo, después del verano más caluroso jamás registrado en el planeta, marcado por incendios devastadores en Canadá, Europa y Hawaii. "Dada la devastación en Grecia y Maui, creo que sistemas como este que brindan una confirmación temprana son un paso en la dirección correcta", dijo Neal Driscoll de la Universidad de San Diego. Ante la magnitud de la amenaza, el científico optó por otorgar acceso público a los datos de su plataforma, para que otras empresas o académicos puedan trabajar en ello. “Debemos aprovechar todas nuestras fortalezas y trabajar juntos, porque los extremos climáticos nos superan a todos”, concluye.
