¿Liverpool-Chelsea chocan en lo alto de la jornada 21 de la Premier League? Vulgar concurso de panza blanda, se diría más bien mirando la clasificación de los dos equipos. Si el cartel tiene algo que soñar sobre el papel, con una gran responsabilidad y un sinfín de estrellas mundiales, está claro que ni los Reds (9º) ni los Blues (10º) enamoran especialmente a los aficionados al balón esta temporada.
Resultados irregulares, calidad de juego mediocre, agitación interna... Tanto a orillas del Mersey como del Támesis, el ambiente no pinta bien. Estos dos grandes europeos no están en su sitio, atrapados con 28 puntos en la mitad de la tabla, entre Brentford y Aston Villa. Lejos, muy lejos de sus habituales competidores, el Arsenal y los dos Manchester. Sábado (1:30 p. m.), el perdedor realmente podría hundirse en la crisis.
La temporada del Liverpool había comenzado de la mejor manera. Un trofeo a finales de julio, el Community Shield, ganado contra su rival Manchester City. Qué recuperarse de la final de la Champions perdida en el Stade de France ante el Real Madrid en mayo (0-1). Pero detrás, los Reds están teniendo un comienzo lento en la liga y nunca lo hacen mejor que el sexto lugar. Octubre es negro, con siete puntos de dieciocho posibles. Creemos que la máquina finalmente se lanzó con una caja completa entre noviembre y diciembre, pero 2023 ha tenido un mal, muy mal comienzo. Las dos derrotas consecutivas ante el Brentford (3-1) y el Brighton (3-0) vuelven a poner al equipo en la duda. Sin olvidar la eliminación de la EFL Cup por parte del Manchester City (3-2).
Algunos argumentarán que esta es siempre una competencia menos que administrar para esta fuerza laboral demasiado pequeña. El técnico alemán Jürgen Klopp ha tenido que lidiar con innumerables lesiones. Ibrahima Konaté, Arthur Melo, Luis Diaz, Roberto Firmino, James Milner, Trent Alexander-Arnold, Alex Oxlade-Chamberlain, Thiago Alcantara, Virgil Van Dijk... Tantos nombres pasaron por la enfermería durante períodos más o menos largos, algunos todavía recuperación.
Es difícil ser competitivo en todos los aspectos. “Es muy, muy, muy, muy difícil. Hace que la planificación de los partidos sea realmente difícil”, dijo Klopp a fines de diciembre. El único rayo de sol en el tablero: la Champions League. Tras una amarga derrota en Nápoles en el inicio (4-1), los compañeros de Mohamed Salah han firmado cinco victorias consecutivas, suficientes para asegurar su clasificación a octavos de final.
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La Champions también es lo que salva de momento la temporada del Chelsea. Cuatro victorias en seis partidos, dos de ellos ante el formidable AC Milan, y un primer puesto de grupo brillantemente asegurado. La derrota inaugural en Zagreb le costó el puesto a Thomas Tuchel, solo un año y medio después de que el técnico alemán lograra levantar el trofeo, la segunda 'copa de orejas grandes' en la historia del club. Con resultados ciertamente por debajo de las expectativas pero tampoco catastróficos, su desalojo parece más bien ser parte de la gran limpieza operada por el nuevo propietario, Todd Boehly.
El empresario estadounidense se hizo cargo del club londinense en reemplazo del oligarca ruso Roman Abramovich. E invirtió montones, montones de dinero. 300 millones de euros durante el verano, en Wesley Fofana, Marc Cucurella, Raheem Sterling, Kalidou Koulibaly o incluso Pierre-Emerick Aubameyang. Suficiente para construir un caldo de cultivo muy cualitativo que aún no ha sabido aprovechar el nuevo entrenador, Graham Potter, llegado desde Brighton. El equipo ocupaba el sexto lugar en la Premier League cuando Tuchel fue despedido. Ahora es décima.
Y los líderes se metieron las manos en los bolsillos, colocando alrededor de 100 millones en el ucraniano Mykhaylo Mudryk, 38 en el defensor francés Benoît Badiashile y 11 en un préstamo simple del crack portugués Joao Felix. ¿La salvación de los Blues vendrá del mercado de fichajes? No son los jefes del Liverpool los que van a responder afirmativamente. Probablemente ya lamenten la astronómica suma gastada este verano por Darwin Núñez, el delantero uruguayo que no olvida la marcha de Sadio Mané al Bayern de Múnich.
De un lado o del otro, la redención pasará por el juego, el estado de ánimo, la combatividad. Todo lo que hizo el alma de estos dos grandes equipos. El sábado, la ganadora del duelo de Anfield podría empezar de verdad su temporada. El otro podría no recuperarse.
