Líder en el Oeste, Denver aún pudo contar con el imprescindible Nikola Jokic, autor de un 13.º triple-doble esta temporada, para vencer a Portland (122-113), el todopoderoso Joel Embiid acumulando 41 puntos para ganar a Filadelfia a los Clippers (120-110), martes en la NBA. De momento, los Nuggets son impermeables a la presión que imponen los Grizzlies del saltador Ja Morant, manteniendo un registro algo favorable en la clasificación (31-13 contra 30-13).
Al menor paso en falso, las posiciones podrían intercambiarse, pero Denver tiene a Jokic, el MVP de los últimos dos años, perfectamente en el juego para quedarse con estos laureles por tercer año consecutivo y unirse al mítico Bill Russell (1960-63). , Wilt Chamberlain (1965-68) y Larry Bird (1983-86) en este club cerrado. El interior serbio rozó la perfección en ataque (36 pts, 13/14, 9/10 en tiros libres, 12 rebotes, 10 asistencias). Solo está Chamberlain que ha logrado, como él, un triple-doble con al menos 35 puntos y un 90% de acierto en los tiros, pero el 'Joker' es el primero en haberlo hecho dos veces.
“Siempre es difícil contra ellos. Damian Lillard está jugando increíblemente bien en este momento. Pero creo que en la segunda parte defendimos muy bien. Por eso ganamos”, comentó Jokic, quien terminó de calmar el ardor de la estrella de Portland al contraatacarlo en el 4° cuarto, cuando los Blazers se defendieron.
Lillard, en una erupción ofensiva durante una semana, terminó con 44 puntos (8 asistencias), con un promedio de 42,5 unidades en los últimos cuatro juegos.
En el Este, Milwaukee, vencedor de Toronto (130-122) ocupó el segundo lugar del Este, porque al mismo tiempo Brooklyn perdió ante San Antonio (106-98). Sin embargo, Bucks y Raptors pelearon una buena batalla de manera consecutiva, que casi sale mal a seis minutos del final, cuando Brook Lopez y Gary Trent Jr se abrazaron un poco demasiado varonil, lo que resultó en un tumulto entre varios jugadores.
Sin embargo, con entusiasmo, ya que acababa de anotar 15 de sus 19 puntos en el tercer cuarto, el pivote de los Bucks, demasiado virulento, fue excluido. Pero eso no impidió que su equipo terminara fuerte, en la estela de Jrue Holiday, autor de 37 puntos (7 asistencias). Con este mejor total de su temporada, el lateral brilla en su faceta de técnico interino ante la ausencia de Giannis Antetokounmpo (rodilla). Bien apoyado por Grayson Allen (25 pts), entregó un soberbio duelo desde la distancia con Fred VanVleet, que puso 39 peones (9 rebotes, 6 asistencias) para que los Raptors se quedaran estancados en la 11ª posición.
En San Antonio, los Nets, privados ya de Kevin Durant (rodilla) desde hace diez días, también tuvieron que prescindir de Kyrie Irving, golpeado en una pantorrilla. Y los Spurs, llevados por un excelente Keldon Johnson (36 pts, 11 rebotes) para aprovecharlo (106-98) para frenar a cinco su mala racha. Después de este tercer revés consecutivo, Brooklyn cayó a la 4ª posición, también superada por Filadelfia (3ª).
Los Sixers sí suben un puesto tras su victoria ante los Clippers, el octavo en diez partidos, que aún lleva el sello de Joel Embiid (9 rebotes, 2 tapones). El pívot logró su octavo partido con al menos 40 puntos esta temporada. Su puntaje le valió cánticos de “¡MVP! ¡MVP!” del público en Los Ángeles. Un trofeo que se perdió por poco el año pasado y por el que todavía se afirma como un serio contendiente, con Luka Doncic y Jokic, por supuesto.
A su lado, James Harden fue muy discreto (6 pts, 9 asistencias), pero Tyrese Maxey (22 pts) y Tobias Harris (20 pts, 6 asistencias, 5 intercepciones) tuvieron problemas. Por el lado de los Clippers, que siguen sextos en el Oeste, Kawhi Leonard hizo lo que pudo (27 pts).
