"Organizar una carrera de bicicletas en el desierto es un concepto en sí mismo", explica el neozelandés Jack Bauer, quien, a sus 37 años, vive su primera "experiencia única" en el Saudi Tour en este escenario de arena y roca en caminos que serpentean a través de impresionantes cañones. .
Disputada a lo largo de cinco etapas en el noroeste de Arabia Saudí, en una región tan grande como Bélgica pero poblada por tan solo 40.000 habitantes, la carrera ofrece paisajes grandiosos y sumerge a los corredores varios años atrás, en un ambiente desenfadado, lejos de la presión infernal de la carreras europeas.
Aquí nos vestimos, como en los viejos tiempos, al "culo del camión" e instalamos sillas plegables debajo de una palmera para pegarnos el dorsal. Y escuchar, sentados en la acera o apoyados en el muro de la mezquita, el briefing de los directores deportivos, antes de una última parada en los aseos en contenedores colocados en el aparcamiento.
“Esto no lo sabía desde mis años en el Continental (3ª división) con autos simples en lugar de un autobús del equipo, sin baños y con sillas de camping. Es muy divertido hacer una o dos carreras al año así, sin el estrés de las carreras en Europa. Tenga en cuenta que esto no es unas vacaciones, pero es una gran experiencia”, subraya el austriaco Felix Grossschartner, uno de los nuevos lugartenientes de Tadej Pogacar en los EAU.
Tempestad de arena
Al principio, el ambiente es muy distendido, hasta el punto de ver a los corredores llegar y empujar una dosis de café en la máquina de espresso en la zona VIP a pocos minutos del gong, en medio de unos pocos dignatarios saudíes en traje tradicional.
A la llegada, el podio se erige en lugares sublimes, en lo alto de una roca abierta a todos los vientos o en medio del desierto, donde el ganador se suma a la entrega de premios deambulando por la arena, con la bicicleta al hombro. Una expedición “casi más dura que la etapa”, se ríe, exagerando fuertemente, el italiano Jonathan Milan, que llegó primero el martes.
“Es realmente una carrera atípica, muy exótica. Pero, aunque no sea el objetivo del año, también estamos por la actuación”, insiste el corredor francés de Cofidis, Axel Mariault.
De hecho, la carrera es exigente. Ciertamente no hay grandes superestrellas en la carrera, sino siete equipos del World Tour que luchan y provocan el martirio de formaciones más modestas como la selección saudí, que lucha cada noche por llegar a tiempo.
El principal enemigo es el viento que barre la llanura y las mesetas en altura. “Incluso tuvimos una tormenta de arena”, informa Jack Bauer.
Cuidado con los camellos
Los burros que cruzan todo el tiempo también son un peligro y los numerosos policías apostados a lo largo del recorrido están ahí ante todo para evitar que los camellos bloqueen el paso del pelotón.
En este escenario exótico, todavía encontramos algunos hitos, como la presencia de la “voz del Tour de Francia”, ya que la carrera está organizada, al igual que la Grande Boucle, por Amaury Sport Organisation (ASO).
Pero sigue siendo llamativo el contraste entre este ciclismo "cerca de casa" y los medios desplegados por Arabia Saudí para albergar la prueba, que forma parte de su estrategia de promoción a través del deporte, muchas veces criticada por Occidente.
Así, Jack Bauer aún no se ha recuperado del todo de la ceremonia inaugural, que ofreció un vertiginoso espectáculo de trapecistas y un demente show de drones en medio del desierto. “Parecía los Juegos Olímpicos. Ni me imagino cuánto costó”, respira el corredor, alojado como todos en un lodge de lujo que llega hasta los 1.000 euros la noche, a cargo del país anfitrión.
“Si los equipos tuvieran que pagar, les costaría la mitad del presupuesto del año”, bromea el checo Zdenek Stybar quien apunta que “los saudíes tienen dinero para invertir y tienen muchas ganas de promover el ciclismo en su país”.
